— Ты танцевала с королевичем Севера, — прошептала Иллариэль ей на ухо. — Его Высочество красив и богат. Но, говорят, его характер несносен, а постельные наклонности... своеобразны. Ходят слухи, что он забил бывшую супругу хлыстом. Теперь снова в поиске. Детей нет.

— Мама, — смутилась Леуедаеи, её щёки заалели. — Я… я просто танцевала.

— Ты должна знать, что тебя ожидает… Дорогая, я делаю всё возможное, чтобы мои девочки были счастливы, — ответила королева, с нежностью глядя на дочь. — Но наш долг перед королевством превыше всего. Посмотри в другую сторону, — вновь начала Иллариэль, — принц Южных земель. Юн, богат, красив. Но внешность будет любить больше, чем тебя. Ищет невесту привлекательной наружности, чтобы передать свою красоту детям.

— Мама, он нарцисс! — воскликнула Леуедаеи, с отвращением глядя на холеное лицо принца. — Мне бы хотелось любить своего мужа…

Королева, сделав глоток шампанского, произнесла:

— Возможно, любовь придёт со временем, дорогая.

— Ясно, — с горечью прошептала Леуедаеи. — Не придёт.

— Я этого не говорила. Нам нужно золото, много золота. И ты уже достаточно взрослая, чтобы это понимать. Мы несём ответственность перед нашими поданными: сначала долг, потом всё остальное.

— Хочешь меня продать подороже, да? Но как же любовь, мама? — в глазах принцессы заблестели слёзы.

— Леуедаеи, — строго одёрнула королева, — ты сама выбираешь себе мужа. Просто выбор ограничен. Если бы отец не был болен, то, возможно, твой брак был бы по любви, дорогая.

— Если я могу выбрать супруга, тогда хочу его! — Принцесса кивнула на высокого брюнета, который замер в поклоне рядом с незнакомой леди.

Серые глаза Леуедаеи придирчиво осматривали незнакомца, словно она искала изъяны в породистом скакуне.

Именно в этот момент их взгляды встретились.

Удивительные золотистые глаза, оттенка которого принцесса не видела прежде, смотрели на неё насмешливо и пронзительно, словно читая её душу.

— Исключено, дорогая. Эйр Ки'арти — дракон. А драконы не женятся на девах из Нижнего мира, даже если они принцессы.

Глава 23

Королева коснулась локтя дочери и кивнула в другую сторону.

— Посмотри, принц Восточных земель Халиб-уллу-бей, повелитель Золотых песков. Самый богатый из всех. Суров. Жесток. Непослушание пресекает сразу. Ищет вторую жену.

— Не желаю быть второй женой, мама. Хочу быть единственной, — принцесса разочарованно покачала головой, ни один из претендентов её не устраивал.

— Мне нужно поговорить с Адалдеи, милая. — Королева грустно взглянула на дочь. — А ты присмотрись к принцам.

Иллариэль, вежливо кивнув проходившей мимо даме, отошла в сторону. Столкнувшись со старой подругой, королева с удовольствием погрузилась в долгожданную беседу, делясь своими заботами.

Сердце принцессы ёкнуло, когда она заметила приближающегося восточного принца. Не желая быть вовлечённой в его навязчивые ухаживания, Леуедаеи торопливо метнулась в другую сторону.

— Прошу прощения! — пробормотала она, протискиваясь сквозь гущу гостей. И тут же, к своему ужасу, чуть не столкнулась с золотоглазым драконом. Он насмешливо улыбнулся, ловко подхватил её за руки и вывел в центр зала. В следующее мгновение принцесса уже кружилась в вихре танца.

— Вы слишком самоуверенны, — фыркнула она, выводя очередное па.

— Да, Леуедаеи, — прозвучал его низкий, бархатный голос. — Я очень самоуверен.

К тому моменту он уже знал о ней всё. Его проницательный взгляд изучал её алебастровую кожу, задерживаясь на красиво очерченных губах.

— Вы... Откуда вы знаете моё имя? — Леуедаеи прикрыла глаза. Её сердце стучало так, что она думала выскочит.

— Ах, милая принцесса, — насмешливо протянул дракон, — разве так сложно его узнать?

— Зачем дракону узнавать моё имя?

— А почему бы и нет? Разве не вы первая решили со мной сыграть, заманивая своим взглядом.

— Что? — Она покраснела до корней волос. — Нет!

— Вы пожирали меня взглядом. А я решил, почему бы и не стать съеденным.

— Негодяй! Пустите!

Но дракон лишь рассмеялся и сжал её крепче. В танце их тела двигались как единое целое, словно подчиняясь неведомой мелодии. Леуедаеи чувствовала его силу, но вместе с тем и странную, необъяснимую связь.

— Хотите устроить скандал? — прошептал он на ухо.

— Нет, — еле слышно ответила Леуедаеи.

— Тогда просто наслаждайтесь вальсом. — Дракон не сводил с неё своих янтарных глаз, в которых мерцал огонёк интереса.

В этот момент она забыла обо всём: о наглом драконе, о бале, о суете вокруг. Мир сузился до этого танца, до его взгляда. Леуедаеи не знала, что ждёт её в будущем, но этот самый момент, она была счастлива.

Музыка стихла, оставив после себя лишь эхо в ушах. Магия танца улетучилась.

Толпа гостей, словно очнувшись от наваждения, загудела, задвигалась.

Принцесса оторванная от чарующего вихря танца с драконом, опустила взгляд. Именно в этот момент рядом появился восточный принц. Навязчивая галантность принца Халиба, от которой она пыталась ускользнуть, омрачила и без того печальные мысли. Леуедаеи, не в силах отказать, с дежурной улыбкой кивнула и вложила свою руку в его.

Дракон, наблюдавший за этой сценой, насмешливо прищурился. Его взгляд, полный иронии и разочарования, скользнул по лицу принцессы, задержался на её потухших глазах. Затем, развернувшись, золотоглазый растворился в толпе гостей.

Халиб искусно вёл танец, сыпал комплиментами, но все его слова были для принцессы пустым звуком. Мыслями Леуедаеи была далеко отсюда, с тем, чей янтарный взгляд до сих пор обжигал её душу.

Танец, наконец, закончился.

Принцесса, еле сдерживая зевоту, вежливо поблагодарила Халиба. Ей хотелось одного: поскорее покинуть этот душный зал. Осторожно пробираясь сквозь толпу, Леуедаеи двигалась к балкону. Ветер окатил прохладой хрупкую фигуру принцессы. Её шёлковые перчатки коснулись перил и крепко их сжали.

Дверь скрипнула.

Принцесса не поняла, кто скользнул рядом, пока бархатный голос не сказал:

— Леуедаеи.

Низкий, гортанный звук, от которого сердце принцессы подпрыгнуло к горлу, а потом резко опустилось, лишив её дара речи.

— Вы сбежали, дорогая, оставив своих трёх принцев скучать. — В голосе дракона звучала едва уловимая насмешка. — Выбрали уже, за кого пойдёте? Безусловно, самый выгодный выбор — королевич восточных земель. А чего желаете вы?

— Вы, — еле слышно прошептала она, чувствуя, как ком подступает к горлу. Обернувшись, она встретилась взглядом с медовыми глазами дракона, с которым танцевала прошлый танец. — Это не ваше дело! Я просто хотела побыть одна.

Дракон подошёл ближе. В каждом его движении читалась уверенность, граничащая с дерзостью.

Глава 24

— Или… вы хотели со мной поиграть? — произнёс он с фривольной ноткой в голосе. — Ждали, что я отправлюсь за вами следом?

— Не смейте так со мной говорить. — Леуедаеи вскинула голову.

Дракон хмыкнул и подступил ещё ближе. Он