На секунду повисло напряжённое молчание, и каждый погрузился в свои мысли.

Тёплый ветер играл волосами Леды, а она скользила взглядом по зелёным холмам и старым крышам домов, которые становились все ближе. Ей показалось, что обратный путь был короче.

— Добраться к вам, из-за того, что вы называете себя гильдией «Создателей»? — спросила принцесса, решив немного подразнить Риваари и разрядить атмосферу. Отчего-то ей казалось: воздух между ними вот-вот взорвётся. — Ведь, помнится, служители Первого лютовали по этому поводу. «Создатель един. Полукровок надо сжечь, за то, что они становятся вровень с Первым, нашим господином». — Леда с иронией процитировала служителя храма.

Ей удалось добиться своего: Себастьян хмыкнул, в его цветных глазах заплясали смешинки.

— Да, они до сих пор не отказались бы от головы Мастера, а он, в свою очередь, просто хотел их позлить, — начал маркиз, доверительно понизив голос. Его рука осторожно коснулась ладони принцессы и сжала её. — Мастер их на дух не переносит.

Они шли за руки, и принцессе не хотелось портить хрупкое согласие.

— Не гильдию боятся, а главу, который скрывается за «Мастером». Хотя бы потому что его имя не известно, — задумчиво произнесла она. Людям было не по нраву то, что гильдия отказывалась усовершенствовать стрелковое оружие. Если бы полукровки пошли на встречу, обладатели револьверов стали бы слишком опасны. А сейчас осечка приводит к фатальным последствиям.

Леда всегда считала: люди и драконы хотели добраться до Мастера гильдии, который не желал, чтобы ему диктовали правила.

Низкий голос Басти прорезался сквозь пелену её мыслей, заставив поднять глаза.

— Мы становимся сильнее день ото дня, — произнёс он. В его взгляде читалась непреклонная уверенность. — Именно поэтому нас держат за низший сорт. Но разве люди и драконы не являются пережитками? Их магия изжила себя, а наша — сильна.

Принцесса несколько минут изучала красивый профиль Риваари, а затем, не сдержав возмущения, сказала:

— Ваши размышления вольнодумны. — С этими словами она резко остановилась и выдернула свою руку из его крепкой хватки.

Маркиз, стиснув губы, хмуро молчал.

Грудь принцессы яростно вздымалась. «Как Басти мог так думать?!» — негодовала она.

Разве не лучше сосуществовать в мире, где каждая из сторон вносит свой вклад: магию, знания или исцеление? Ведь Леда до сих пор помнила ужасы войны, на фоне которых росла под грохот револьверов, вибрацию чар и лязг мечей.

Неужели всё это повторится?

— Вы не можете так думать, Басти! Люди, драконы и полукровки — все мы должны мирно сосуществовать, и каждый из нас обладает своей силой.

— И чем же сильны люди, Лели? — мрачно ответил Себастьян, чувствуя, как между ними снова взрывается воздух. — Все полукровки думают так же, как я.

— Целительной силой! — с яростью в голосе воскликнула Леда. — И с магией, и без неё люди одинаково хорошо умеют исцелять! И не мы всё это время устраивали резню!

Риваари не ответил. Его взгляд стал ещё более тяжёлым.

Леда не сдержалась:

— Тогда мне понятно, почему моя земля скоро утонет в крови!

Голова Себастьяна резко вскинулась, а глаза зло сверкнули.

— Пять лет вас не было, а теперь вдруг объявились, чтобы кому-то что-то диктовать?

— Вам вообще не должно быть дела до того, чем я занималась эти пять лет, — отрезала она. — В ваших глупых головах только желание власти, и вы снова намерены её делить!

— А что в вашей голове, Лели? — едко спросил Себастьян. — Проклятый дракон?

Её ладонь взлетела, чтобы отвесить ему пощёчину, но он молниеносно поймал запястье и резко дёрнул на себя. Его руки сомкнулись вокруг талии принцессы, а губы накрыли её уста.

Это был поцелуй ярости, обжигающий и страстный.

Себастьян сжимал её в объятиях так сильно, что принцессе не хватало воздуха, и отпустил так же резко, как и поцеловал.

— Вот что бывает, принцесса, если меня злить. — Риваари тяжело дышал. Его глаза лихорадочно блестели.

В поцелуе Себастьяна она не почувствовала ни любви, ни нежности, только желание власти и доминирования. Леда нарочно, с какой-то изощрённостью, подняла руку и стёрла поцелуй тыльной стороной ладони, глядя Себастьяну прямо в глаза.

— Никогда, — холодно бросила она. — Я не буду с тобой ни в прошлом, ни в настоящем. Ни в какой другой жизни.

— Посмотрим, Леуедаеи, — Он побледнел и стиснул кулаки. — Посмотрим.

Часть II. Прошлое: связанные временем. Глава 22

Нижний Мир. Королевство людей.

5 лет назад

Королевская семья Эваари давала бал.

Это был первый праздник после долгой и кровопролитной войны между людьми и драконами.

Двадцатилетнее противостояние, оставившее лишь руины и бесчисленные жертвы, завершилось подписанием мирного пакта.

И в честь этого во дворце столицы Эль'ярд собрались не только самые могущественные семьи Нижних земель, но и эйры-драконы из соседних драконьих империй, которые почтили своим присутствием хозяев и доставили подарки.

Вместо пышного пира, знаменующего собой долгожданный мир, бал для королевы Иллариэль Эваари превратился в утомительную ярмарку невест. Тревога омрачала её лицо, пока королева наблюдала за своими дочерями: Леуедаеи и Адалдеи, блистающих в роскошных платьях, расшитых золотом и драгоценными камнями.

Сердце королевы сжималось от тоски, ведь она прекрасно понимала: этот бал был не праздником, а продажей.

Перетрясти все сундуки с сокровищами, сократить расходы на пиршество — всё это пришлось сделать Иллариэль, чтобы дочери сияли на балу.

Но ни блеск люстр, ни веселье гостей не заглушали горькую правду: судьба принцесс зависела не от зова сердца, а от толщины кошелька женихов.

Королева наблюдала за танцем своей старшей дочери.

Леуедаеи, облачённая в платье цвета серебра, кружилась в вальсе с королевичем Севера Кальясом из Фросмура, герцогом Винтергейла. Принцесса была ослепительно хороша, но её красота омрачалась взбалмошным и порывистым характером.

Иллариэль давно смирилась с капризами дочери. Она любила её и мечтала о другой судьбе для своей девочки, не желая ей повторить свою участь — брак без любви.

Веками западная империя процветала под мудрым правлением королевской семьи Эваари. Тысячи людей жили под их защитой, овеянные легендами о несметных сокровищах, хранящихся в королевских кладовых. Но эти легенды давно уже стали сказками. Сокровищница Эваари опустела, растраченная на оружие и наёмников.

И сейчас Иллариэль осознавала: судьба всего королевства покоилась на её плечах. Нужно было найти достойного мужа для старшей дочери, который не только обеспечит принцессе счастливую жизнь, но и станет надёжным союзником Эваари, способным помочь восстановить былое величие королевства.

Танец закончился. Иллариэль решительно двинулась к дочери.

Леуедаеи, замедлив шаг у лакея, приняла от него фужер с искрящимся шампанским.

Королева,