— Всем известно, что для дев нижнего мира нет забавы азартнее, чем охота на драконов. — В его голосе звучала едва уловимая насмешка. — Но вы, в отличие от остальных, весьма очаровательны. И я не против стать вашим пленником. Разумеется, ненадолго. На два месяца, скажем. Я как раз дал отставку любовнице. Хотите занять её место?

Принцесса ошарашенно моргала, не в силах поверить своим ушам.

— Что?! Вы предлагаете мне стать вашей… — слово «любовница» застряло в горле. Нет, этот дракон, должно быть, спятил!

Он снова усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Да. И мне не нравится имя Леуедаеи, — продолжал он хрипло. — Мы, драконы, не в восторге от таких длинных и заковыристых имён. Я буду называть вас просто Леда. Это имя напоминает мне о горной ледяной реке в моих владениях. Она такая же стремительная, холодная и прекрасная, как и вы. Но войти в её воды я так и не решился.

Леда с трудом сглотнула, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. Оскорбление, возмущение, страх — все эти эмоции смешались в ней, создавая горький комок в горле.

— Я не какая-то игрушка для ваших забав! — вырвалось у неё, голос дрожал от негодования. — И не позволю вам называть меня этим дурацким именем!

Дракон приподнял смоляную бровь. Его губы изогнулись в едва заметной усмешке, словно ему было совершенно плевать, что она там хотела.

— Вы слишком близко, дракон! — воскликнула Леда, упираясь ладонями в каменную грудь, пытаясь его оттолкнуть.

— Разве? — Его лицо придвинулось к ней вплотную, обжигая жарким дыханием. — Значит, вам, принцесса, это не по душе? — прошептал он. Его голос бархатным рокотом скользнул по её коже. — А зачем вы искушали меня своим томным взглядом, словно я драгоценный камень, достойный украшать ваше ожерелье? Вы сами ступили на эту зыбкую тропу. И теперь будете играть по моим правилам. Впредь будет вам уроком, как дразнить дракона.

Ласковая рука скользнула по её щеке, спускаясь к ключице, будто невесомое пёрышко. Дракон, затаив дыхание, придвинулся ближе. Его жаркое дыхание уже касалось её губ. Но в самый последний миг Леда резко отвернулась прошептав:

— Я не дразнила вас. Я просто... — она кусала губу, не зная, как подобрать слова. «Просто засмотрелась» — мелькнула мысль, но она тут же спохватилась и добавила: — И я даже не знаю вашего имени.

Щёки Леды пылали румянцем. Никогда ещё никто не смел вести себя с ней так дерзко, так вызывающе. Это был настоящий скандал! Ни один мужчина не касался её губ, но… к своему удивлению, она не испытывала отвращения. Напротив, в ней шевелилось странное, волнующее чувство, о котором она не могла себе признаться.

— Теперь мы скрываем свои имена. Во времена войны люди осквернили священный фолиант Рюза, похитив его. С тех пор они используют руны призыва, в которые вплетают наши имена, чтобы призвать нас в западню. В драконьих владениях мы защищены могущественной магией, но здесь, на чужой земле, она бессильна. Вы можете звать меня Ки'арти. Это второе имя, которое носит весь мой клан. — Он сделал паузу, а потом прошептал: — Я хотел бы узнать вас получше, Леда. Хотел бы понять, что вас делает такой особенной.

— Особенной? — переспросила она нахмурившись.

— Да, — кивнул дракон. Его глаза сверкнули в полумраке. — Вы не такая, как другие принцессы. Я вижу несгибаемое пламя, такое же как горит в глазах наших дракониц.

— Вы флиртуете, — усмехнулась она, стараясь скрыть смущение.

— Ах, Леда, разве я плохо флиртовал?

— Леуедаеи, — поправила она, и дракон лукаво улыбнулся.

— На самом деле я здесь для того, чтобы украсть у вас поцелуй, Леда, — прошептал он и молниеносно притянул её к себе. Крепкая хватка, как тиски, сковала Леду, заставляя задыхаться от бури нахлынувших эмоций. Поцелуй дракона был мягким и ласковым, увлекая принцессу в вихрь сладострастной игры.

Она закрыла глаза, наслаждаясь его близостью. Мгновения тянулись вечностью. Леда чувствовала, как её сопротивление тает, растворяясь в необычной, но чарующей нежности.

— Хватит развлекаться с девицами, Ки'арти! — ехидно прозвучал мужской голос, возвращая их с небес на землю. — Неужели ты хочешь развязать новую войну, соблазнив человеческую принцессу? Очнись, у нас полно дел! — Темноволосый дракон скрестил руки на груди. Его кроваво-красные глаза сверкнули.

— Ли'варди, прочь отсюда! — прорычал Ки'арти, резко развернувшись и став спиной к принцессе. К счастью, полумрак и его могучая фигура надёжно укрывали Леду от любопытных глаз.

За распахнутой настежь дверью, ведущей в шумный бальный зал, царила атмосфера светского веселья. Оказаться в объятиях дракона у всех на глазах — это был бы не просто скандал, а катастрофа.

Ли'варди лениво пожал плечами и удалился, прикрыв за собой дверь.

— Мы ещё встретимся, Леда, — Ки'арти обернулся и вложил ей в руку что-то. — И если тебе вдруг понадобится моя помощь, произнеси то имя, что я назвал. Скажи, что принадлежишь клану, и я отыщу тебя, где бы ты ни была… если к тому времени моё желание не угаснет.

Тонкая улыбка скользнула по его губам, и Ки'арти скрылся за дверью, растворяясь в толпе гостей.

Леда медленно разжала пальцы. В её ладони покоился массивный перстень из тёмного серебра, украшенный фигуркой дракона, свернувшегося в кольцо.

Холодный металл под лунным светом казался живым, пульсирующей силой. Леда с содроганием представляла, как кольцо станет клеймом позора, символом её падения в объятия Ки'арти. Но в глубине души принцесса лелеяла надежду: перстень станет ключом к новой мощи, сделав равной дракону.

Ки'арти был воплощением силы, способной даровать ей не только защиту, но и нечто большее — взаимное притяжение. В его присутствии она чувствовала себя маленькой и хрупкой, но одновременно с этим защищённой и желанной. Его близость пробуждала в ней необъяснимую тягу, заставляя сердце биться чаще, а дыхание учащаться. Леда знала, что не сможет долго сопротивляться этим чарам.

Страх, волнение, трепетное желание — всё это сменяло друг друга, пока Леду не охватил порыв решимости. Дрожащими руками она надела перстень. При соприкосновении с кожей украшение вспыхнуло золотыми искрами, идеально подстраиваясь под размер её пальца.

— Я сделала свой выбор, мой дракон, — прошептала Леда, глядя в тёмное небо, усыпанное мерцающими звёздами. — Ты станешь моим мужем.

Глава 25

Леда с удовольствием задержалась бы на балконе, убаюканная ночной прохладой и размышлениями о будущем. Однако ей пришлось вернуться в душный бальный зал.

Королева Эварии, не оставляя Леде ни минуты покоя, искусно командовала, заставляя её флиртовать и