Кардинально поменялось вооружение. Справа и слева было по паре импульсных лучеметов на поворотных турелях – в их эффективности я сомневался, но, как говорится, добрым словом и парой пистолетов можно сделать больше, чем просто добрым словом. В коляске (или, правильнее, кабине) расположились два других устройства. Первое усиливало «поле невидимости» Тени. Само не создавало, но усиливало, накрывая машинку зонтиком невидимости и позволяя Тени тратить меньше энергии на поддержание. Второе… чисто интуитивное открытие Фредди, которое он так и не испытал на покойном хильгала, – он мог как-то воздействовать на место, где находился, вызывая гравитационную встряску, причем чем большая масса была у объекта приложения, тем сильнее шел удар. Если вспомнить, как столкновение помогло нам с Джинном – почему бы и нет?

А кроме того, мы, уже совместно с нашими фичами, сделали интереснейшую штуку – фантомный генератор. С помощью его наш агрегат мог «разделиться» на три совершенно идентичных, два из которых, впрочем, были миражами. В этом был один минус – для поддержания каждого из этих миражей требовались усилия четырех фич, то есть мы оставались без их поддержки до тех пор, пока фантом существует.

На этом обновленном Цезаре я и привез нашу команду. Бракиэль и Норма нас ждали… бр-р, никак не привыкну, что Норма так похожа на Николь. Цезарь убрал двери, и мы вывалились наружу. Я поздоровался с Бракиэлем, чем, кажется, удивил того… che cazza, ладно, было у нас всякое, но сейчас не время об этом вспоминать. Не знаю, как кто, а я его решение идти с нами заценил.

– На каком полетим, капитан? – спросил я.

– На нашем старом знакомом, «Дискавери», – ответил он. – Готов будет через десять минут.

– Дашь команду на погрузку Цезаря? – спросил я. – Без мотоцикла я никуда не лечу, cazzarolla!

– Ты это называешь мотоциклом? – иронично спросил Бракиэль, глядя на маленький танк имени Capitano Romani Primo![40]

– Я дам, – сказала Норма. – Размещением груза занимается второй пилот.

Она встала (до этого она сидела на корточках) с грацией Николь и упорхнула. Ребята собрались в кучку вокруг нас.

Бракиэль тоже встал.

– Так, народ, – сказал он. – Последнее время я исполнял обязанности Куратора… но это ничего не значит. Предлагаю доверить наземное командование Джинну. А я буду главным, пока мы находимся на борту шаттла. Кто за, кто против?

– Все за, – сказал Фредди. Я кивнул, девочки тоже.

– Единственное, что я могу пока посоветовать, – сказал Бракиэль, – будьте готовы войти в слияние в любую минуту. И смотрите друг за другом.

– Зачем? – спросил я.

– Пагрэ не всегда сразу нападают, – ответил он. – Одиночный пагрэ сначала постарается посеять панику в команде, для чего может атаковать кого-то одного. Я знаю о них ненамного больше вашего, но немного знаю. Мы прилетели в хорошее время – планета только подходит к Солнцу, температура на поверхности сильно ниже нуля – градусов семьдесят-восемьдесят. Зато нет ветра. Пагрэ на улице вялые, но в помещениях вполне способны атаковать, так что никуда не соваться. Наша задача – найти площадь у Черной башни, есть там такая, расставить приводные маяки по периметру, скрыться в ближайшем здании, в той же Башне, и ждать посадки основного модуля. Еще немного о климате: атмосфера плотная, для дыхания непригодна, и вообще, пока в Башню не войдем, никто не снимает ни перчаток, ни балаклав, ни очков, опасно.

– А в Башне-то что? – спросил я.

– Вход в Нижний мир, – ответил Бракиэль. Опасность в том, что в Башне могут быть пагрэ. В общем, когда на планете тепло, небезопасно на улице, когда холодно – опасность может быть в помещении. Долго оставаться на одном месте не получится – пагрэ заметят, рано или поздно. Вот так. А если что не так, уж простите, я там не был, за шо сторговал, за то и отдаю.

Пока шел этот маленький инструктаж, вернулась Норма.

– Призрак, вы можете погрузить свой агрегат на борт, – сказала она. – Погрузочная рампа номер два. Когда установите машину на рампу, подходите к шлюзовому коридору.

– То есть, – сказал я, – а как же…

– Перенос машины с рампы в грузовой отсек будет произведен автоматически, – сказала Норма, – но погрузочная рампа при этом пересекает открытый участок космического пространства. Кроме того, отсек с машиной будет запечатан до нашего прибытия, и, если вы не хотите провести пару часов в одиночестве…

– Не в одиночестве, – сказал я. – С Цезарем.

– Вообще-то, я могу не задерживаться в грузовом отсеке, – заметил голос из кабины Цезаря. – А моей материальной части одиночество до фонаря. Так что до встречи в кабине.

– Не торопись, stronzo, – сказал я, забираясь в кабину. Если честно, мне просто не хотелось оставлять своего железного друга одного. Я некстати вспомнил, как однажды положил своего еще маленького Цезаря в багажник «Роллс-ройса».

Ничего хорошего из этого не вышло.

Тень

Сначала кошкам в космосе не везло. В прошлом веке слетала только одна – моя землячка Фелисетт, и то в суборбитальный полет. Следующий кот полетел через полвека, когда космос начал осваивать Иран.

А потом люди стали высаживаться на Луне и Марсе, и кошки вслед за собаками потянулись вместе с ними. Но даже сейчас летавших мурлык можно пересчитать по пальцам. На Луне, правда, живет целая популяция, а на венерианской базе Федерации – кот-старожил Фулунь, попавший туда почти двадцать лет назад крохотным котенком.

Но так далеко, как Талисман, еще не забирался ни один пушистик. А мой котенок, напрочь игнорируя исторический момент, спокойно дрых во внутреннем кармане моего комбинезона.

Я думала оставить Талисмана на станции, но что толку? Без меня о нем все равно никто не позаботится, не просить же об этом Кураторов с их сомнительным отношением к морали? Что ж, видать, такая у него кошачья судьба – быть первопроходцем.

Мы зашли в кабину шаттла, знакомую, но несколько отличающуюся – вероятно, за прошедшее время кораблик дооборудовали. Кресла были новые, и не в пример удобнее, да и места всем хватало. Бракиэль тут же напялил шлем ВР, Норма проследила, чтобы мы заняли свои места – мы с Фредди