— Просто не верится, — прошептала я.

Все это казалось сказкой, написанной в одной из книг, что хранились у меня под подушкой в комнате, которую я делила с Евой, в доме, стоящем в далекой деревеньке под названием Большие Котлы. У меня в голове не укладывалось, что рядом со мной сидит человек, называющий действующего короля Фантории просто по имени.

— Вы и сейчас дружите? — чуть ли не с благоговением произнесла я.

— Когда мы достигли совершеннолетия, каждый пошел своей дорогой, — Макс постучал пальцами по деревянной поверхности стола. — Конечно, мы уже не так часто видимся, как это было раньше, но мы действительно по-прежнему дружны и доверяем друг другу.

Его взгляд был блуждающим. Флем вспоминал минувшие дни своего детства?

— Каждый пошел своей дорогой, — повторила я. — Что это значит?

Макс вынырнул из воспоминаний и посмотрел на меня, силясь понять, о чем я спросила.

— Это значит, что будущего короля стали обучать всяким королевским премудростям, — Он усмехнулся. — Вроде того, как встречать послов других государств и какой вилкой следует есть устриц. — На мгновение Макс закатил глаза. — А мне такие уроки уже были ни к чему.

Задержав дыхание, я осторожно спросила:

— А какой дорогой пошел ты?

Я буквально впилась взглядом в лицо Максимилиана. Чем может заниматься человек, который рос вместе с королем? Почему Макс не остался в Эльсе, ведь близкому другу короля всегда уготована какая-нибудь не пыльная должность при дворе? Что его привело сюда? Конечно, Бергтаун — это не Большие Котлы, а вполне себе настоящий город, но все-таки он находится на самом краю Фантории, за много миль от ее столицы.

Максимилиан пристально посмотрел в мои глаза, словно решая можно ли мне довериться.

— Сначала я решил пойти в легионеры, хотел продолжать служить своему королю, стать его личным телохранителем, — продолжил Макс свой рассказ. — Я даже закончил обучение в Высшей школе боевой магии.

Услышав это, я разве что не подпрыгнула — так вот откуда он знает все эти приемчики боевой магии. Не удивлюсь, если боевую школу Макс закончил с отличием.

— Но потом я выбрал совсем другое служение, — продолжил Флем, — или, скорее, это оно выбрало меня.

Я не очень понимала, о чем он говорит, но перебить не решилась.

— В день коронации Эдварда кто-то попытался отравить юного короля.

Я невольно ахнула и зажала рот ладонями, а Максимилиан продолжал:

— Причем это сделали очень умело, применяя магию, не оставляющую следов яда в пище, — выражение на лице Флема стало жесткое, в глазах блеснула ярость. — Покушение удалось предотвратить, и даже скрыть данный факт от народа Фантории, чтобы не вызвать ненужные волнения, но было необходимо выяснить, кто за этим стоит.

Я слушала и не могла поверить, что все это правда, и что Макс доверил ее мне.

— Нужен был человек, который, не поднимая шума, выследит и уничтожит врагов короля, — тихо проговорил он.

Уже догадываясь, что последует дальше, я тихо спросила:

— Сколько тебе тогда было лет?

Максимилиан ответил не сразу:

— Едва исполнилось восемнадцать.

Я внимательно посмотрела на Флема: какого это — исполнять тайные королевские поручения, когда сам еще вчера был просто учеником, пусть и в Высшей школе боевой магии? И сколько все-таки лет ему сейчас?

— А… — я замялась, — как давно это было?

Максимилиан погрозил мне пальцем и рассмеялся:

— Мия, если ты хочешь знать, сколько мне лет, просто спроси об этом.

Я фыркнула в ответ, изо всех сил демонстрируя, что это мне совершенно не интересно. Хотя и понимала, как глупо отрицать очевидное, когда твоему собеседнику и так все про тебя ясно.

— Все вокруг только и делают, что читают меня, точно открытую книгу, — пожаловалась я.

Максимилиан по-доброму усмехнулся:

— Просто ты не сильно стараешься спрятать свои чувства. Это мне в тебе и нравится.

Я уставилась на Макса, пытаясь уловить насмешливое выражение в его глазах, но его не было. Мужчина смотрел на меня прямо и открыто, и свет его карих глаз снова заставил меня ощутить тепло в собственной груди.

Максимилиан резко выдохнул, словно очнувшись от собственных мыслей, и ровным голосом произнес:

— Последние пятнадцать лет я занят тем, что исполняю личные поручения королевской семьи, — он закинул ногу на ногу. — Я что-то вроде королевского сыщика и исполнителя королевской воли в одном лице.

Исполнителем чего именно, я решила не уточнять.

— И все эти годы ты ездишь по стране, исполняя королевские поручения?

— В каких уголках Фантории я только не был! — протянул Максимилиан, откинувшись на спинку стула.

— А как насчет Больших Котлов? — прищурилась я.

— Поймала! — усмехнулся Макс. — Там я еще не был.

Я улыбнулась:

— Иначе запомнил бы такое чудесное название?

— Иначе запомнил бы тебя, — помедлив, ответил Максимилиан.

Я замерла, а Макс, не дав мне опомниться, выпрямился и неестественно потянулся:

— Уже совсем поздно, — сказал он, — не пора ли нам спать?

Я хотела и не решаясь задать еще один вопрос.

— А как же… — протянула я.

Макс взглянул на меня.

«Как же семья?» — собиралась спросить я, но вместо этого сказала совсем другое:

— Как же любовь?

И сразу мне захотелось провалиться сквозь землю. Почему я вообще спрашиваю об этом Максимилиана? Разве мне самой есть дело до любви⁈

Эти мысли вихрем пронеслись в моей голове в то время, как внешне я продолжала совершенно спокойно сидеть на своем месте, даже не пошевелившись. И только чувствовала, как краска предательски заволакивает мое лицо.

Я бы предпочла, чтобы Макс просто проигнорировал мой нахальный вопрос, и в то же самое время мне невыносимо хотелось услышать на него ответ.

— Раньше я старался не заводить близких связей, — проговорил Флем. — Какой смысл быть привязанным к кому-то, если в любой момент можешь отправиться в далекий город на неопределенное время?

Максимилиан глубоко вздохнул и продолжил:

— Но с недавнего времени я стал задумываться…

Он вдруг надолго замолчал, и мне пришлось напомнить о своем присутствии тихим покашливанием.

— Задумываться, о чем? — тихо спросила я.

Флем перевел на меня томный взгляд и ответил:

— О том, что, возможно, я лишаю себя чего-то очень важного.

Отчего-то мне захотелось, чтобы эта ночь на маленькой уютной