Я решил не откладывать проверку в долгий ящик. Как только между нами возникла пауза, я сразу же начал вызывать Горыныча, чтобы унять своё любопытство и тревогу.

– Горыныч! Отзовись! – мысленно окликнул его я.

Ответ последовал мгновенно, будто он ждал этого сигнала уже давно.

– Хозяин! Наконец-то вы вернулись! – голос дракона звучал настолько громко и взволнованно, что мне показалось, будто он кричит прямо у виска. – Тут такое случилось! Такое!!!

– Успокойся, – я попытался вклиниться, но Горыныч будто не слышал меня, продолжая тараторить с неистовой энергией.

– Ко мне прилетел сам император! – выпалил он с такой гордостью, словно речь шла о древнем божестве. – Я не знал! Атаковал его струёй адского пламени, а потом он… он приказал мне остановиться и заговорить! Представляете?! Сам император со мной разговаривал!!!

Я поморщился. В висках зазвенело так сильно, что я готов был прикончить засранца!

– Горыныч! Итить колотить! Хватит орать у меня в голове! – не выдержал я. – Всё уже произошло, расслабь булки!

На секунду повисла пауза, наполненная растерянностью.

– Хозяин, что значит «расслабь булки»? – протянул дракон с неподдельным интересом.

– Это значит – просто выдохни, – устало пояснил я, – ты ведь жив? Жив. Значит, всё уже позади.

– Да как тут расслабиться! – возмутился он, – Император обещал мне молодую самочку!!!

Я замер.

– Что? – я сразу же переспросил, думая, что ослышался. – Настоящую?

– Подробностей я не знаю… – протянул Горыныч, но голос его зазвучал почти трагически, – Они нашли её в лесах неподалёку от форта. Она участвовала в нападении на замок вместе с армией Вельстрайда… Выжила чудом, но потеряла хвост и заднюю лапу. Мучилась, бедняжка, пока император не забрал её к себе.

Я непроизвольно нахмурился, чувствуя, как неприятный холодок пробежал по спине.

– К себе? – уточнил я.

– Ну… не совсем, – замялся Горыныч, – он сказал, что если я хочу её навестить, то должен лететь в Новосибирск, в Центральный Зоопарк! Вот! – последние слова он произнёс с таким энтузиазмом, будто говорил о грандиозном подарке судьбы.

Я только выдохнул, прикрыв глаза. Образ моего пылающего жаждой спариться друга, летающего над Новосибирском в поисках «зверинца», был настолько нелеп, что не знал, смеяться или хвататься за голову. А что, если он начнёт убивать своим причиндалом людей?

– Великолепно, – пробормотал я, уже представляя, как местная противовоздушная оборона получает тревожный сигнал о пролёте «неопознанного объекта». – Просто чудесно, Горыныч…

Он, похоже, не уловил сарказма и довольно зарычал.

– Хозяин, я уверен, император – благородный человек! А вы всё ворчите!

Я потёр переносицу, стараясь не выругаться.

– Благородный, говоришь… Ну-ну. Если он ещё пообещает тебе золотую клетку и пожизненный корм, можешь считать, что в зоопарке ты будешь не в гостях, а в экспозиции.

– Ладно, – я сменил гнев на милость.

Зачем расстраивать друга на пустом месте. Даже не представляю, что он сейчас чувствовал, ведь он реально думал, что остался в этом мире один. Любой, кто бы оказался на его месте, завыл от отчаяния, а тут такая удача. Лучше сделаю ему подарок…

– Обязательно слетаем её навестить. – обрадовал его я, – А может, и вовсе выкупим её. Но только при одном условии…

– Хозяин!!! Да я на всё готов!!! – заорал Горыныч так, что я чуть сознание не потерял.

– Какая сарка здесь раскричалась!!! – заорал в ответ Хлад, – А ну, заткнулся! Иначе я лично вырву твоё поганое сердце и сожру его на глазах у всех!

– Заткнулись оба! – рыкнул я, – Хотя бы ещё одно слово и вы оба пожалеете, что появились на свет!

В моей голове наконец-то наступила долгожданная тишина.

– Хлад! – я обратился к айсварну, – Ты отправляешься обратно и не отсвечиваешь! Понятно?

– Считай, что меня уже нет, – буркнул он и умолк.

– Горыныч, ещё раз заорёшь, и я приготовлю из неё сочные стейки и накормлю всех своих друзей! – отрезал я, сжав кулаки. – Ещё раз выкрикнешь и можешь забыть о встрече с ней навсегда. Гарантирую лично.

– Хозяин… – дракон моментально сбавил обороты, голос стал почти ласковым. – Это самое лёгкое задание, которое я когда-либо получал…

– Вот же засранец, – пробормотал я сквозь зубы. – Куда вы с императором летали?

Горыныч, по всей видимости, понял, что нужно быть серьёзным, и вместо слов начал передавать мыслеобразы. Перед глазами вспыхнули чёткие обрывки воспоминаний, словно я сам был на его месте. Они летели вместе с Романовым над бескрайними лесами, пока впереди не показался город Мирный.

Моё удивление было искренним и крайне неприятным. На кой чёрт императору понадобилось туда летать? Неужели он и правда не поверил, что мы вывезли оттуда всё ценное? Да, согласен, в недрах земли всё ещё оставались артефакты, которые я когда-нибудь откопаю, но не более. В принципе, да, глубоко под землёй остались кое-какие артефакты, но они слишком разрознены, чтобы тратить время. Когда-нибудь, когда мне понадобятся деньги, я их обязательно откопаю, но лучше бы этот момент не наступил никогда.

– Было что-нибудь ещё? – спросил я уже спокойнее, стараясь не спугнуть воспоминания.

– Было, – ответил Горыныч с подозрительно мрачным голосом. – Смотрите…

Новая волна образов накрыла меня. Я словно провалился внутрь чужих воспоминаний. Мир вокруг потемнел, и вскоре я оказался в месте, где даже воздух казался прогорклым. Среди сгнивших, почерневших деревьев возвышалась крепость – странная, чуждая всему живому. Она не была похожа на привычные постройки: нечто вроде огромного термитника, изрезанного ходами и наростами. Стены безобразной башни дрожали, словно дышали, а от самой земли поднимался тусклый пар. Стоило Горынычу спуститься ниже, как все мёртвые ветви вокруг начали осыпаться в прах при малейшем порыве ветра.

– Что это за мерзость? – нахмурился я, ощущая, как по спине пробежал холод.

– Не знаю, хозяин, – ответил Горыныч, – но императору это тоже не понравилось. Он долго смотрел на башню, а потом приказал возвращаться.

Я ощутил его тревогу. Даже дракон, привыкший к жару битв и запаху крови, чувствовал, что это место смертельно опасно.

– А дальше? – спросил я, отстраняясь от видения.

– Потом он вместе с Мартой и Бертой отправился на катере на охоту, – доложил дракон, – и больше о крепости не упоминал.

– Понятно, – выдохнул я, снова возвращаясь в реальность. – Готовься к свиданию со своей самочкой, заслужил.

– Хозяин! – голос Горыныча дрогнул, как у ребёнка, которому неожиданно пообещали подарок.

– Договор, – рыкнул я, чтобы пресечь лишние эмоции. – Как только освобожусь, сразу слетаем.

– Спасибо… – прошептал он, и связь оборвалась.

Я остался один с собственными мыслями. Похоже, я снова ошибся в своих предположениях. Император не зря околачивался здесь, делая вид, что ему скучно и всё под контролем.

Наткнуться