– Надеюсь, он больше, чем у остальных? – Романов прищурился, не спеша делать глоток остывшего чая.

– Половина, – сказал я, чуть приподняв подбородок и встретившись с ним взглядом. – Всё по чест…

– Шестьдесят процентов, – перебил он мгновенно, даже не дав закончить фразу. В голосе императора звучала сталь, без намёка на торг. – Народ не поймёт, если узнает, что я получил меньше.

– А как он узнает? – не удержался я от закономерного вопроса.

– О, поверь, Дмитрий, подобные истории всплывают моментально. В армии нет тайн. Там, где запах наживы, там и язык без костей. – Император устало улыбнулся. – Мы до сих пор не можем вычислить предателей, который засели в штабе. Слишком глубоко забурились…

Подобные откровения оказались для меня в новинку. Мне даже показалось, что Романов признал меня, слишком буднично разглагольствуя на подобные темы.

– Дмитрий, – Потёмкин шумно выдохнул и, потерев виски, тихо произнёс, – дела у нас сейчас и правда идут не блестяще. Всё, что выручили за поход, придётся отдать кромам. Мы втянем их в войну с Западом, и это сейчас единственный шанс удержать равновесие. Что же касается концентрата, то мы уже распечатали резервы… Если потребуется, мы выкупим у тебя абсолютно всё… В противном случае мы рискуем остаться без энергии, а это чревато поражением…

Я кивнул, хотя внутри всё переворачивалось. Откровенность разговора зашкаливала. Выходит, слухи, которые распространяли низшие чины – чистейшая правда. Возможно, император прав, когда говорил про язык без костей.

Несколько секунд в комнате стояла тишина, только камин потрескивал, напоминая о себе. С каждой фразой разговор всё сильнее напоминал шахматную партию, где каждый ход продуман, но ни один не даёт ощущения победы.

– Я согласен, но хотел бы сразу попросить об ответной услуге, – сразу же нашёлся я, – Меня интересует судьба друзей, которые сейчас находятся в Москве.

– Разыщем, – уверенно сказал Потёмкин, словно отрезал. Его голос стал мягче, даже чуть живее. – Просто предоставь список, и к вечеру мы их всех найдём. Будь уверен.

– Благодарю, – я слегка поклонился, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Император встал из-за стола, пригладил мундир и бросил быстрый взгляд на часы. – В таком случае, – произнёс он, – не будем терять время. Пока наши трофеи не успели обрести новых владельцев.

Не думал, что Романов настолько мелочный. Ишь ты, шестьдесят процентов. Я усмехнулся про себя, потому что понимал, что для подобного человека, занимать первое место во всём – не пустой звук. Это образ жизни. Он император, и этим всё сказано. Возможно, когда-нибудь и я им стану и тогда буду гасить всех, кто соизволит набраться храбрости и поднять голову слишком высоко.

А ведь и мне нужно было кормить армию. Интересно, как там Пелагея? Смогла раздобыть деньжат? Я вспомнил и про Варвару с Дарьей, которые собирались выбить нам бюджет из администрации императора. Вот будет умора, если у меня получится нивелировать потери притоком денег из казны империи.

Финал разговора мне понравился больше. По крайней мере, мы смогли договориться. Конечно, я бы мог встать в позу и попытаться выбить из них ещё парочку процентов, но у меня были совершенно другие планы. Я сознательно закинул удочку про богов, ведь с новым заданием без подсказок, сильных мира сего, я не справлюсь. Уверен, у Романова есть выход на хранителей, а значит, я должен был его или заинтересовать, или же показать свою лояльность…

Впрочем, это могло и подождать, прямо сейчас меня интересовал Белмор вместе со своим главнокомандующим, которые совсем офигели в последнее время. Но, прежде чем рубить лёд, надо послушать оправдания. Возможно, всё это нелепое недоразумение…

Глава 16

– Жанна Михайловна, будьте добры, распорядитесь подогнать сюда «Грача», – император отдал приказ, не сводя с меня взгляда в тот момент, когда я вышел в коридор.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – Жанна глубоко поклонилась и тут же приложила палец к виску, давая команду по дару «связи».

Как же у меня заполыхало! «Грач» – мой катер, и это моя команда, с какой стати они должен исполнять чью-то прихоть без моего ведома?

Это же мой катер, моя команда, с какой стати он здесь приказывает? Потёмкин лишь ухмыльнулся, глядя на меня. Потёмкин лишь ухмыльнулся, будто предвидел мою реакцию и получал от неё тихое удовольствие.

– Я тут немного позабавился с твоими питомцами, – продолжил Романов, двигаясь вперёд и не меняя тональности. – Удивительные звери. И как только ты умудряешься находить такие редкие экземпляры? – Его улыбка стала тёплой, но я прекрасно знал, что за подобным спокойствием прятался холодный расчёт и уверенность, которой он умело пользовался.

– Ваше Величество, – начал я, стараясь не показать, как внутренне киплю, – всё очень просто, они решили не ссориться со мной и выбрали жизнь. – Я ответил ему той же самой милой улыбкой.

Выдав подобный ответ, я сильно рисковал, но мне очень хотелось сделать настолько тонкий намёк, чтобы он понял, прочувствовал, что любое его действие может налететь на «толстые обстоятельства». Конечно, мне бы не хотелось разжигать конфликт с императором. Он мог серьёзно подпортить мне жизнь, но и я уже был не тем самым подростком, который боялся каждой тени… Более того, я сам стал этой самой тенью и с каждым днём становлюсь только сильнее…

– Ваше Величество, не сочтите за дерзость… – решил вежливо спросить я, – можно узнать, каким образом вы с ними коммуницировали? Насколько мне известно, разговаривать с питомцами и иными тварями способны лишь обладатели особых даров…

Император на мгновение приподнял бровь, как будто решая, раскрывать ли свои карты. Но вместо объяснений ехидно улыбнулся.

– Увы, – ответил он коротко, – это военная тайна.

– Понимаю, – с лёгким сожалением сказал я.

– Если включишься в работу по-настоящему, – продолжил за императора Потёмкин, – То многие тайны этого мира станут для тебя открыты.

Решил подсадить меня на крючок? Да, предложение и правда выглядело заманчиво: доступ к ресурсам, к информации, к силам, которые могли бы решить мои задачи. Но что-то мне подсказывало, что это были лишь пустые слова и обещания. На данный момент они получают от меня гораздо больше пользы, чем я от них. И если так подумать, то никаких тайн и вовсе может не быть.

Что же касалось тайны императора, то я, рано или поздно всё равно узнаю. Пока буду считать, что у него есть какой-то дар, позволяющий разговаривать с тварями. Я поёжился. А может, он и вовсе приручил их своим даром «голоса».

– Я это учту, –