— Это невозможно… — прошептал Тип, разжав сжатые кулаки.

— Господин генерал! — внезапно раздался громкий голос из личного динамика каюты. — Это полковник Ама Терт. У нас экстренное сообщение из Штаба синхронной стратегии. Повторяю: экстренное сообщение из Штаба синхронной стратегии! В бывшем секторе Трех Планет появилась Армада Машин, размеры которой трудно оценить, под командованием титана «Нихилум». Повторяю: Армада Машин под командованием титана «Нихилум». Подождите… — Связь на мгновение прервалась, но через секунду голос снова раздался, на этот раз дрожа от с трудом скрываемого беспокойства: — Замечено неожиданное появление Фрагментов Армады Машин в пространстве всех Рукавов Выжженной Галактики! Маршал Керкос Санд приказывает привести Внутренние Системы в состояние высшей боевой готовности!

Тишина, которая наступила после слов госпожи полковника, была нарушена только пронзительным стоном Фибоначии.

11

Прибытие

Давным-давно, еще до того, как Опустошение погасило звезды, а человек испортил Вселенную своим присутствием, пришел Бледный Король.

Он не пришел извне, из-за пределов Галактики, и не родился ни на одной из планет. Он пришел так, как приходит время: неумолимо и уверенно, медленно и окончательно. Он пришел из глубины Ядра, из черной дыры, зияющей в центре Галактики, вокруг которой вращается наш мир. Он пришел из нее и из-за нее, из места без начала и конца.

Бледный Король был бледным и холодным, как бледны угасшие солнца и холодна пустота космоса. Его глаза оставались мертвыми, хотя и сияли серебром звезд. У него была белая кожа, как молоко, и корона, блестящая, как лед. Он прибыл на своих кораблях, как прибывал веками и тысячелетиями, и миллиардами лет назад. Он прилетел из прошлого и из будущего, потому что все, что было, и то, что еще будет, принадлежало и принадлежит ему. Он пришел и принес смерть тысячам миров, а тех, кто ему противостоял, унес с собой в Черноту… чтобы они служили ему всегда, всегда и навсегда.

Легенда о Бледном Короле, отрывок, автор неизвестен

Сны Кирк не уходили.

Она продолжала видеть их в разных вариантах, и в них постоянно повторялись слова, как мантра: «Не освобождай его. Не делай этого, Кирк». Это говорила ей Представительница Жатвы, но сон постоянно менялся. Иногда вместо нее появлялись Тартус, Персея или даже отец. Их призраки преследовали её всё чаще, усиливая страх, истощение и депрессию.

А потом всё рухнуло.

Машины предали — неожиданно и полностью, а через Выжженную Галактику прошла мощная Дрожь, ответ Хаба Единству.

«Темный Кристалл» как раз заканчивал свой полет, остановившись в соответствии с указаниями Ната глубоко во Внутренних Системах. О том, что происходило в Рукаве Персея или Ориона, они знали отлично, но Натриум настоял, чтобы Кирк долетела почти до Лазури. Он решил, что так сможет лучше контролировать ситуацию на двух фронтах — данные, передаваемые «Темным Кристаллом», подтверждали или дополняли его прогнозы событий в Выжженной Галактике.

— Близко Рукав Трех Килопарсеков, носик! — защебетала Тетка. — Беглый скан показывает… — начала она и сразу замолчала. Рефлекторно всасывая обновление Синхрона, она прихватила не только предыдущую синхронизацию, но и Дрожь Хаба Тански.

«Темный Кристалл» погас. Испуганный Голод замяукал.

— Что за Напасть? — пробормотал Тартус Фим, отрывая руки от навигационной консоли, по которой внезапно прошло что-то вроде сильного замыкания.

— Десинхро, — удивленно констатировала Покрака, глядя на погасшие данные астролокации. Но страх, вызванный отключением прыгуна, был недолгим. Заскрежетав, ядро возобновило свою работу, снова залив корабль искусственным светом.

— Что это было? — пробормотала капитан «Темного Кристалла». — Тетка? Запусти тестовый скан систем… Тетка? Ты там? — спросила она через мгновение, видя, что кастрированный ИИ прыгуна не реагирует. — Голод! — шипела она, видя, что кот внезапно прыгает на голоэмитер. — Слезь немедленно с навигационной консоли!

— Этого не хватало… — поморщился Тартус. — Система зависла?

— Не похоже, — заметила Кирк, протягивая руки ко все еще испуганному коту. — Но основные функции работают, как и раньше, даже связь. Если я подключусь…

— Ты с ума сошла, Блум?! Даже не пытайся… — перебил ее торговец. — Нам сейчас не нужно, чтобы тебе поджарили порты. Давай сделаем сканирование вручную, по внутренним командам. И попробуй вызвать Ната.

— Не отвечает, — ответила она через мгновение, прижимая Голода. — Там что-то происходит…

— А Синхрон?

— Не знаю… выглядит нестабильным после этих двух… обновлений. Странно… о, Напасть, Тартус! Человеческие корабли сражаются между собой!

— Ты шутишь!

— Поступают данные со всех плацдармов, а также из Штабов Систем, не считая КПО! — Удивленная Кирк поставила Голода на пол корабля и вывела на экран данные с широких лучей Синхрона. — Все Ободы Выжженной Галактики, все Силы: Северные, Восточные и Западные! Похоже, Машины предали нас! Это обновление что-то сделало с персоналями! Точно как предполагал Нат!

— Однако этот Аро пригодился… — сказал торговец, стараясь сохранять спокойный голос, но Блум заметила, что он побледнел. — Нам ничего не угрожает?

— Нет, если только мы сами не подключимся и не разрешим установку этого чего-то в персонали, — отрезала она. Все еще не могла поверить в данные, отображенные на навигационной консоли. — Произошло обновление без ведома пользователя… но я беспокоюсь о программах «Темного Кристалла».

— Ты думаешь, они могут быть настолько совместимы, чтобы сейчас сойти с ума?

— Подумай головой, Фим! Как иначе мы могли бы использовать Синхрон? Этот корабль, чем бы он ни был, должен быть совместим… по крайней мере, до сих пор был. Тетка! — повысила голос девушка. — Отчет! Тетка, ты меня слышишь?!

Что-то затрещало. Свет на мгновение померк, а затем снова загорелся. Голод вновь замяукал. Со всех экранов на них вдруг уставилось лицо призрачного, странно пожилого ребенка.

— Приветствие, — услышали они. Кирк вздрогнула, но изображение исчезло так же быстро, как и появилось.

— Что это было? — простонал Тартус Фим.

— Что-то снаружи, — ответила потрясенная Блум. — Передача на весь Синхрон… кажется, это уже заблокировали…

— Системы все еще глючат… оно могло появиться уже какое-то время назад…

— Я же вижу… Тетка! Чёрт возьми… Тетка! — закричала Кирк, почти ударяя кулаком по навигационной консоли. — Тетка, ответь! Я здесь сойду с ума!

— Mors stupebit et natura, — неожиданно начала цитировать на языке машин Покрака — cum resurget creatura, iudicandi responsura… (Смерть и природа изумятся —