— О чем он говорит? — неуверенно спросил Тартус. — Какое Гнездо и эгосканы?

— Понятия не имею… — сказала Блум. — Послушай… Гам, — обратилась она к голограмме. — Я не похищала этот корабль. Ты говоришь, что с твоей точки зрения я мертва… — Она облизнула губы, почувствовав внезапную сухость во рту. — С моей точки зрения все немного по-другому. Для меня мертв ты… Ты был убит Элохимом, когда перевозил меня на Терминус.

— Как это: я был убит?! Я повторяю, что мое тело находится в Гнезде! — прошипело голо. — И чувствует себя отлично! Эгоскан мертвого носителя запрещен! И что за Элохимы и Терминус?

— Какая-то ерунда, — глухо заметил Фим. Сидящая неподалеку Покрака молчала, внимательно глядя на странный ИИ, так же как Кирк, удивленная нервными вопросами.

Паузу прервал только восторженный от вида бывшего хозяина Голод, который, совершенно не обращая внимания на возмущение компьютерного призрака, прыгнул на навигационную консоль с радостным мяуканьем.

— Война? — прогремел удивленный призрак. — Нет, Война черная… Что здесь происходит, черт возьми?!

— Хотела бы я знать… — пробормотала Блум.

— Я сам решу, — прорычал ИИ. — Я просмотрю этот вирус в системе… и не хотел бы быть на вашем месте, если вы повредили матрицу личности!

Голограмма исчезла, а Кирк Блум очень медленно вдохнула и выдохнула воздух.

— Какие-нибудь комментарии? — спросила она.

Тартус посмотрел на нее. Затем открыл рот и произнес ругательство, которое не было известно даже в далеких Внешних Системах.

***

Натриум был серьезно обеспокоен.

Сразу после ухода с «Ленты» он оказался там, где обычно: в неопределенной плоскости над Глубиной, которую Кирк когда-то видела как разрушенный город Прим. Он видел ее немного по-другому. Для него это был мир, находящийся на грани безумия.

Нат направился к более-менее стабильной точке, надеясь, что ему удастся снова перейти в материальный мир. Но с каждым шагом становилось хуже. Он шел по все более иллюзорной земле, чувствуя над собой тяжесть разорванного космоса — черноту, заполненную существами, для которых мир внизу мог быть лишь игрушкой неизмеримых сил. А может, это было очередное отражение Глубины?

Глубина.

О да, он чувствовал её всё более настойчивый зов. Она знала, что находится рядом, более нетерпеливая, чем обычно. Протягивала к нему пустые щупальца, всасывала его в безумие и небытие. Но он не мог сдаться. Не сейчас, когда от него так много зависело.

Будь это было возможно, он появился бы в лазурном ШСС в виде голограммы, выпущенной Синхроном. Он мог бы передать сообщение даже с борта «Ленты». Но это было слишком рискованно. Он опасался не только слежки Единства, но и того, что Штаб Синхронной Стратегии посчитает контакт с ним манипуляцией. Времени на полумеры не было. И нужно было торопиться — гораздо больше, чем обычно. Эта земля… это пространство, чем бы оно ни было, менялось. Что-то в нем нарастало, как грохочущий гром.

Дойдя до назначенного места, он заметил, что что-то не так. Он много раз ходил по этой дороге, напоминающей разрезанный на левитирующие фрагменты Гатларк, но никогда раньше не замечал такого движения.

Вдали, на горизонте, возвышались силуэты Мертвых. Существа стояли неподвижно, следя за ним закрытыми глазами, и их становилось все больше. Они не шли в его сторону, а просто смотрели, как он проходит перед ними: воздушный, эфемерный призрак.

Он ускорил шаг, не оглядываясь назад, туда, где плоскость была самой тонкой, и прошел через мембрану, попав в лазурный Штаб Синхронной Стратегии.

Это не меняло того факта, что он все еще чувствовал на себе их холодные, слепые взгляды.

***

— Я иду, — решила Кирк, наклонившись над навигационной консолью. — Чем бы ни был этот «псевдо-Гам», я не позволю ему сделать что-то с системой и Теткой!

— Ты сошла с ума, — задыхаясь, прохрипел Тартус Фим. — Лучше свяжемся с Натом. Или хотя бы с «Лентой».

— С призрачным принцем нет связи, — заметила Блум. — И при чем тут «Лента»? Оставь их в покое… А что касается Натриума, если хочешь, вызывай его, — добавила она несколько резко и, даже не глядя на торговца, подключилась к системе.

«Не освобождай его. Не делай этого, Кирк».

Она вздрогнула, почувствовав эхо кошмара, но уже плыла между файлами и структурами — такими же, как раньше, но совершенно чужими. Где-то там был Гам… или, как он это назвал? Его эгоскан? В любом случае, он был где-то там, и она намеревалась задать ему несколько вопросов.

Минутку.

Кирк остановилась и вернулась к ранее пропущенным пакетам данных генокомпьютера. Перемешанные Гамом, который искал предполагаемые повреждения в системе, сканы были сгруппированы рядом с файлами, которые она пометила самым высоким приоритетом. Там были также данные из Мавзолея Элохимов… данные, которые загадочный ИИ, выдающий себя за Гама, перевел — и, судя по всему, инстинктивно.

— О, Напасть тебя возьми… — прошептала Кирк Блум. Информации было немного, но она казалась сжатой… насколько могли быть сжаты данные, извлеченные из сообщений и легенд.

Она зависла над ними и осветила все файлы, превратив их в небольшую мозаику.

— Розочка… — вдруг услышала она. Она посмотрела вниз, на мрачные туннели дефрагментированных, невозможных фигур системы. — Розочка…

— Тетка…?

— Я здесь, дорогая… — прошептало дрожащее призрачное изображение кастрированного ИИ, внешне напоминающее молодую Персею Блум. Кирк вздрогнула: она никогда не задумывалась, какой аватар выберет Тетка, но интуитивно чувствовала, что решение может быть именно таким. — Сюда, сокровище… Этот чужой ИИ давит на меня…

— Главное, что ты все еще здесь, — сказала Блум. — Мы справимся… обещаю. Но пока ты должна кое-что для меня сделать. Видишь эти данные?

— О, это те сканы, дорогая!

— Да. Мне нужны главные выводы из них. Ищи логические цепочки и все, что можно. Можешь это скомпилировать?

— Уже! — обрадовалась Тетка. Слабо видимый ИИ замигал. — Готово! Это не много! Резюмировать?

— Давай.

— Твердые данные, степень достоверности восемьдесят пять процентов, — начал кастрированный ИИ, переходя к сухому, лишенному эмоциональных отклонений лекционному стилю. — Вечный/Бледный Король/Дискордия/Распад, вероятность существования семьдесят семь целых шесть десятых процента. Стремление/цели/положения/легенды, устранение проявлений функционально организованных физических изменений и химических реакций, происходящих в термодинамически открытых физических системах, с учетом процессов высокой симуляции в искусственных системах… — Тетка на мгновение прервалась. — Речь идет о жизни, дружок. И, по-моему,