— Малая? — обеспокоился торговец, но Элохим не обращала на него внимания. Она смотрела на медленно растущее голо, которое они не заметили раньше: легкий, серебристый отблеск разорванных фрагментов кода.

— Тетка? — неуверенно спросила Блум. Но это была не она. Кастрированный ИИ «Темного Кристалла» уступал место предыдущему ИИ, заблокированному Энди и заново собранному неожиданной Дрожью в Синхроне. Они смотрели, как быстро все складывается в тактильное голо, и как фигура внезапно появляется перед ними, столь же удивленная, как и они сами.

— Кирк? — неуверенно произнес Гам. — Как это… — Голограмма замолчала, чтобы наконец закончить явно дрожащим голосом: — Это невозможно… дорогая… разве ты не умерла?

***

— Возьми себя в руки! — прошипел Миртон. — Нет на это времени, Хаб! Вставай, к чертовой Напасти! Нам нужно заканчивать!

— При всем уважении, капитан… — прохрипел Тански, которому Грюнвальд только что вырвал кабели из портов доступа после того, как компьютерщик совершил рискованную атаку на Синхрон, — отвалите от меня.

— Я уже говорил, что у нас нет на это времени, — вступил в разговор все более разъяренный Натриум Ибсен Галларк. — Синхрон сходит с ума! Миртон, подключись обратно! А ты, Тански, если не можешь помочь с захватом, то хотя бы не мешай!

— Отвали, напастный трансгресс!

— Какая-то человеческая единица только что вылетела из призматоида Машин, — холодно прервала их Эрин Хакл. — Прыгун. Похоже, они убегают. Может, оставите эти крики на потом и будете любезны ее перехватить?

Это отрезвило Грюнвальда. Не глядя на бормочущего под нос Тански, он вернулся на свое место и подключился к консоли. Прикрыл глаза. Понадобилось всего несколько секунд, но захват был завершен.

— Я установил для них сектор D, — бросил он, открывая глаза. — NGC 2243. Они прибудут в основной пункт сбора.

— Хорошо, — кивнул Нат. — Пинслип?

— Да? — спросила астролокатор.

— Наше текущее положение хорошее, как и любое другое, но я бы предпочел относительно пустое место без машинных сил. Можешь экстраполировать его для меня? Достаточно нескольких световых минут вглубь системы.

— Уже…

— Отлично. Эрин?

— На месте.

— Капитан?

— Спасибо, что не забыл, — фыркнул Миртон. — Да, я все еще здесь.

— Давайте заканчивать захват кораблей, — сказал Натриум. — И побыстрее. Мне нужно связаться с лазурным Штабом синхронной стратегии.

— Хаб должен мне помочь, — заметил Грюнвальд. — Тански? — Он повернулся к компьютерщику. — Ты все еще хочешь ругаться… или сразиться с Единством?

— Я… — прокашлялся компьютерщик, который уже пришел в себя и теперь смотрел на окружающее с гораздо более сознательным взглядом. — Простите, капитан.

— Извинения приняты, — бросил Миртон. — Подключайся.

— Есть.

— Хозяяяин вернееется!

— Отлично, — пробормотал Грюнвальд. — Хакл? Глубинное скольжение. Месье? Можешь отключить голосовой аппарат этого напастного Помса?

Они летели довольно быстро. «Лента» на мгновение превратилась в «Черную ленточку». Призматоид Машин и глубинный отголосок разорванного судна остались далеко позади, когда они наконец вырвались из Глубины и замедлились до безопасной скорости в две десятых секунды.

— Я включаюсь, — сообщил Тански. Теперь им оставалось только ждать. Над ними навис призрак Натриума, прищурив веки, прощупывая соединения и элементы Синхрона. Наконец Хаб вздохнул и открыл глаза.

— Есть Мистери Артез, — сообщил он немного глухим голосом.

— Консультантка? Ты шутишь! — прохрипел Месье. — Как?

— Кажется, я могу войти в ее персональ. Она постоянно подключена к Синхрону на каком-то приоритетном канале. Наша Консультантка бегает где-то по Лазури. Я подключаюсь, — сообщил он. — Будьте осторожны в выражениях. Это нестандартный вход, она может нас услышать.

Они ждали.

И тут их что-то залило. Посреди прыгуна появилось призрачное, похожее на детское лицо Аппарата, которое произнесло свое приветствие и тут же исчезло. Из всех только Натриум сохранил спокойствие: трансгресс безмолвно смотрел на очередную силу, явившуюся в Выжженной Галактике, как будто ждал ее давно.

— Вы это видели? — выдохнул Месье.

— Да… — прохрипел Тански. — Мистери Артез! — крикнул он прямо персонали Консультантки. — Свободная посадочная площадка двадцать два! Сто пятьдесят метров, север!

— Что там происходит? — тихо прошептала Пинслип, и вдруг они увидели передачу с одной из орбитальных станций над Лазурью: небольшую фигуру Консультантки Северных Сил, бегущую в направлении, отмеченном Хабом на карте глубинного прыгуна.

Теперь оставалось только ждать. Когда женщина вбежала в прыгун после короткой схватки с каким-то нападавшим и поднялась в воздух, они вздохнули с облегчением.

— Нет, нет времени, — пробормотал Тански, думая, куда направить прыгун, чтобы тот оказался поближе к большим кораблям. — Только орбитальная, — добавил он, постучав пальцем по отображенному над картой графику, показывающему кривую, по которой мог взлететь прыгун. — Связь скоро прервется.

— А она войдет в стазис? — тихо спросила Эрин, помня, что Мистери может ее услышать. Но Тански, по-видимому, уже не заботило это. Его добыча оказалась на корабле с глубинным двигателем.

— Она сообразит, — объявил он. — Она же видит настройки прыгуна.

— Нет, — Миртон покачал головой. — Установи автоматику.

Хаб кивнул. Прыгун замигал и исчез.

— Отличная работа, — похвалил Натриум. — Готовьтесь к заключительной стадии захвата. А я попробую поговорить с теми, кто остался в штабе ГВС. У нас мало времени. Теперь все зависит от следующего шага Единства.

Призрак исчез. И, кажется, только тогда все наконец выдохнули, хотя бы на мгновение.

***

Они смотрели на голограмму ИИ, не веря своим глазам.

Это был, без сомнения, Гам — такой же черноволосый, худой и бледный, хотя уже не в одежде Пограничника. Его простой комбинезон был белым, с неизвестными им знаками. На руках у него не было татуировок Ордена Пустоты. Он смотрел на них с явным удивлением, оглядываясь вокруг.

— Не знаю, кто вы, — наконец медленно сказал он, приходя в себя, — но понимаю, что «Темный Кристалл» был захвачен. Напоминаю, что он защищен высшей печатью Империи… — Он прервался на мгновение, чтобы добавить возвышенным голосом: — Вы запустили вирус? У меня нет доступа к ключевым функциям системы!

— Не могу поверить… — прошептала Кирк. — Гам. Это действительно ты?

— Что значит «действительно ты»? — скривилась голограмма. — Мое тело в Гнезде. Не надейтесь, что вам удастся обмануть меня только