— К труду и обороне готов, — бодро отрапортовал Михей. — Говори, что надо?

— Лестницу, веревку и что-то вроде багра… Собственно, могу и я в колодец полезть. Но, боюсь, силенки у тебя не хватит, чтобы меня на поверхность после всего поднять.

— Ладно, — вздохнул Михей. — Быть, по-твоему. Искать что прикажешь?

— Все подряд. Автоматы, гранатомет… мы их туда покидали. Но главное — мешок. Тот, который у тебя с грушками под столом был.

Для начала Михей вытралил давно валявшееся на дне ведро, затем автомат и трубу зеленого цвета.

— Слышь, Клим, — крикнул снизу. — А я целый год удивлялся: с чего бы это вода машинным маслом отдает?

— Не отвлекайся, старик. Ищи мешок… Что, нащупал? Фу, гора твоя Плешивая с плеч свалилась… Цепляй мешок к остальной добыче.

— Мать честная, — восхитился дед. — Это же столько деньжищи. И вся вроде бумажки, которой Пернатый тогда расплатился.

— Небось, на весь стольник баксов куме духов накупил? А на сдачу мятных пряников?

— Не, на черный день держу.

— Отныне, старик, у тебя только светлые будут. И целая куча зеленого бабла.

— А твои связчики возражать не станут? — поинтересовался Михей. — Вдруг тоже заявятся. И с ними Пернатый на костылях. Тряхнут дурня старого за грудки… Что отвечать?..

— А вот этот вопрос ты задал совершенно зря. Ну да сам виноват. Значит, не катать тебе куму. И новый костюм мимо тебя обрывком фанеры пролетел. Хотя спасибо, что просветил…

— Эй, ты к чему клонишь? — заволновался в колодце дед. — А ну, тащи меня быстренько взад.

— Извини, старик. Как говорят в таких ситуациях, ничего личного…

Встав на одно колено, беглый солдатик переложил пачки денег в рюкзак, вставил запал в рубчатое тело гранаты и, выдернув чеку, вместе с мешком сбросил вниз.

Спустя несколько секунд инвалидная калитка вздрогнула от глубинного взрыва. Однако Клим не оглянулся. Отфутболив подвернувшуюся под ногу вершу, он споро шагал по обставленной лопухами тропинке к реке. И никто на свете не смог бы поведать о визите беглого солдатика. Даже корявые дубки горы Плешивой, которые выглядят так, словно каждый день у них черного цвета.

Комендантский час

Снарядные осколки сродни одряхлевшим хищникам. Растеряв былую прыть, они терпеливо дожидаются, когда можно будет вонзить обломки клыков в автомобильный скат или подошву прохожего.

Местечко, которое выбрал для засады продолговатый обрывок реактивного снаряда, во всех отношениях беспроигрышное. Хочешь того или нет, а придется объезжать оставленный ливнем на склоне приречного холма грязевой наплыв, который самым бесцеремонным образом разлегся посреди скатывающейся вниз дороги.

А там уже кто кого. Если повезет — два ската в хлам. И кувыркаться всаднику вместе с железным конем до самой реки, к правому берегу которой канонерской лодкой жмется остров Болтливого ежика.

Правда, в этот раз охота задалась отчасти. Осколок по очереди вынул душу из правых колес, однако водитель в форменной безрукавке с погонами полковника лесного ведомства не дал кургузому внедорожнику лечь на бок. Лишь позволил скатиться до проточки, над которой серебристая ива баюкала колыбельку ремеза. Обойдя захромавшую технику, полковник оторвал вцепившийся в обод заднего колеса причудливый обрывок и едва не произнес вслух все, что думает о зловредном куске металла.

Однако смолчал. Если всадник сумел справиться с взбрыкнувшим конем, то он удержит и готовую вырваться наружу брань. Особенно когда рядом присутствует дама.

— Колесо пробили, да? — спросила спутница. — Я даже не испугалась. Лишь хлебнула самую малость адреналинчику.

— Пробили, — эхом отозвался полковник. — Два сразу. А запаска одна. Так что адреналинчик вроде ложки меда в бочке дегтя… Ладно, схожу на холм… мобильник внизу не берет… скажу главному лесничему — пусть колесо привезут. Правда, до комендантского часа осталось всего ничего. Заодно родниковой воды принесу… Хотя и предвечерье, однако летний зной дает о себе знать.

— Родник под облаками? — удивилась спутница. — Это же так необычно. И против законов природы.

— Законы природы, мадемуазель Рита, зачастую оказываются вне понимания человеческого разума.

— Коль решили перейти на французский, то справедливее — мадам. Я все-таки мать двоих оболтусов.

— Даже так, — усмехнулся Глеб, доставая из багажника термос. — Но если по мне, то мадемуазель подходит больше. Или ваша светлость.

— Шутите?

— Ничуть. В следующий приезд установлю на холме рядом с родником преогромное зеркало, и ваш вопрос отпадет сам собой.

Спутница действительно выглядела обворожительной. Словно сшитое из лепестков версилии платье и струящееся на ветру коралловое парео так нежно обнимали ладную фигурку, что Глеб ощутил легкий укор ревности.

Наверное, главному лесничему Маркелову Рита едва бы приглянулась. Первый помощник Глеба обожал роскошных дамочек вроде бухгалтерши Клары, под попой которой разъезжались ножки кресел кафе «Развеселая полянка».

Но Рите, как кажется сейчас Глебу, полнота только во вред. И без нее все, что должно быть округло, манило плавностью линий. В том числе перехваченные ремешками легкомысленных босоножек бронзовые щиколотки.

— Одежда ваша не для экскурсий по заповеднику, — проворчал Глеб, пряча за нарочитым осуждением грешные мысли.

— Дело поправимое, — отмахнулась Рита. — В походной торбе полная амуниция странствующего фотохудожника. Выделите мне пять минут, и я буду готова к восхождению на холм… Только фотоаппарат захвачу. Мне, Глеб Сергеевич, вон тот валун показался заслуживающим внимания объектом.

— Камень действительно выдающийся, — подтвердил Глеб. — Расколовшийся останец. А в расщелине обрела приют довольно симпатичная бузина.

Рита переоделась быстрее. За три с половиной минуты:

— Теперь я не кажусь вам мадемуазелью? Вот в этом спортивном костюме? — спросила она, украшая белые кроссовки затейливыми бантиками.

— Остаюсь при своем мнении. Вас хоть в балахон обряди, а все такая же…

— Вот уж никогда бы не подумала, что директор лесхоза и суровый внешне мужчина способен на столь изысканные комплименты.

— Это не комплименты. Голимая констатация фактов. Впрочем, как вижу, вас они малость коробят. Обещаю свои мысли впредь оставлять при себе.

Разговор с Маркеловым оказался предельно коротким. Главный лесничий изъявил желание тут же мчаться на выручку шефа. Но Глеб велел дождаться утра:

— Судя по музыке, ты с Кларой уже празднуешь окончание трудового дня в «Развеселой полянке». Значит, за руль садиться рискованно. Да и комендантский час не за лесом. Поэтому сделаем так… С утреца занарядишь кого-нибудь из водителей… объясни на пальцах куда ехать. А сам займись текущими делами.

— Глеб Сергеевич, извините, подслушала… Из вашего разговора следует сделать вывод, что предстоит ночевка под звездами? — спросила Рита, освобождая затейливые бантики от репьев. — До чего же они приставучие…

— Только не посчитайте, что старый дурак все это нарочно подстроил. Хотел по