Сохи, не представляла, что ответить, и поджала губы. Отец, смотревший новости, выключил телевизор.

Уставившись на погасший экран, Сохи ощутила, что и она погружается в темноту.

Девочка понурилась, а папа заговорил суровым тоном:

— Сохи, карьера дипломата — мечта, достижимая лишь для единиц, готовых приложить колоссальные усилия. Чтобы оказаться среди избранных, необходимо превзойти сверстников. Разве рейтинг не важен?

Мать, поддерживая отца, продолжила:

— Давай сократим твоё время сна.

— Что? Я и так сплю шесть часов!

— Дети, опередившие тебя в рейтинге, наверняка спят ещё меньше. Пока другие отдыхают, ты должна учиться.

— Может, когда другие занимаются, мне можно будет немного поспать?

— Нет, в это время ты тоже должна учиться. Я приготовлю ужин, давай ты наскоро поешь и начнёшь заниматься.

С тяжёлым сердцем Сохи уселась за стол. На ужин были её любимые свиные котлеты тонкасы. Однако девочка сумела осилить только пару кусочков, после чего отложила вилку. В такой ситуации у неё напрочь пропал аппетит.

Почти не притронувшись к еде, девочка поплелась в свою комнату.

Взгляд упал на рисунок, прикреплённый к столу. Картинку под названием «Моя мечта — стать дипломатом» девочка нарисовала ещё в первом классе.

Разозлившись, Сохи сорвала её.

Когда Сохи призналась маме, кем хочет быть в будущем, та с улыбкой ответила: «У меня тоже была такая цель. Но жизненные обстоятельства вынудили меня выбрать другой путь. Когда я наконец начала готовиться к экзамену на дипломатическую службу, выяснилось, что бесценное время упущено. Вероятно, и для учёбы существует свой срок. Меня же постигла неудача. Ты поделилась со мной заветным желанием стать дипломатом, что меня очень радует. Давай стремиться к этому вместе».

И она начала вдвойне поддерживать Сохи. Девочке нравилось обсуждать с мамой свои успехи, а та всегда внимательно выслушивала дочку.

Рисунок же стал своеобразным мостиком, соединяющим их.

Сохи не смогла выбросить картинку и опять прикрепила её на прежнее место, грустно вздохнув.

«Хоть бы чуть-чуть отвлечься от учёбы. Мысль о том, что придётся ещё и сон сократить, просто невыносима», — подумала Сохи.

Девочка измучилась до предела. Ускоренная программа требовала усвоения колоссальных объёмов материала в сжатые сроки. Скоро должен начаться курс для второго класса старшей школы, а Сохи не освоила даже материал первого. Ей не нужно прохлаждаться год — всего лишь пару месяцев отдохнуть от академии. И вот тогда у неё наверняка появятся силы учиться.

Решительно поднявшись из-за стола, Сохи намеревалась объявить родителям о том, что возьмёт паузу в учёбе в академии. Возможно, мама, как и раньше, прислушается к ней.

Сохи осторожно приблизилась к комнате родителей. Но, услышав своё имя, замерла возле двери.

— Дорогой, плата за академию Сохи снова выросла. Похоже, нашей получки не хватит.

— Не беспокойся. Сперва снимем деньги со сберегательного счёта и всё оплатим. Остальные расходы покрою, если стану больше работать сверхурочно и получать надбавки.

— Когда ты уезжаешь в офис, то постоянно задерживаешься. Может, посоветуем Сохи сделать перерыв? Девочка выглядит совсем измотанной в последние дни.

— О чём ты? Мы уже вложили столько средств! А если Сохи временно перестанет учиться в академии, то её результаты ухудшатся! И что мы получим в итоге? Забыла, что ты говорила Сохи час назад? Нужно учиться даже тогда, когда другие дети спят.

Родители Сохи никогда не упоминали о деньгах в присутствии дочери. Но она видела, как порой они вздыхали, заглядывая в кошельки.

Однако девочка ничего не могла поделать, а сейчас откровенный разговор отца и матери лишь усугубил её душевные терзания.

С гнетущим чувством Сохи тайком вышла на улицу. Долго блуждала по переулкам и очутилась напротив дома Чирака. До неё долетел смех мальчика и весёлые голоса его мамы и папы.

Сохи невольно задумалась. Интересно, какие у него родители? Неужто в наши дни действительно найдутся такие взрослые, которые не заставляют своего ребёнка посещать дополнительные занятия? Вряд ли. Пожалуй, Чирак просто всё выдумал.

А потом Сохи вспомнила очередную ложь одноклассника.

«Но что, если Бамбуковая Роща и впрямь способна решить проблемы, стоит лишь поведать о них? Вдруг Чирак говорил правду?» И, поразмыслив, Сохи сделала выбор.

Как заметил Чирак, попробовать стоило, ведь она ничего не теряла. Девочка не медлила ни секунды и помчалась к роще. Однако, очутившись перед высокими стволами, почувствовала всю нелепость ситуации. Горькая усмешка появилась на её губах при мысли о том, что она оказалась здесь затемно, поверив странным россказням одноклассника.

Девочка взглянула на часы. Было уже одиннадцать вечера, поэтому Сохи решила, что раз уж она пришла сюда, то нельзя отступать.

Набравшись храбрости, она вошла в бамбуковые заросли.

«Может, в словах Чирака есть смысл. Я попробую».

— Я с удовольствием отдохну некоторое время от учёбы, но не хочу видеть разочарование в глазах родителей. Что мне делать? — громко прокричала Сохи, но, глядя на молчаливую рощу, опять ощутила неловкость.

Тем не менее на душе стало легче. Сохи уже было собралась развернуться и уйти, но неожиданно кое-что случилось.

У-у-у!

В роще внезапно поднялся ветер, заставив листья зашелестеть под его порывами. Однако было в этом нечто необычное. Сильный поток воздуха, достигнув границы рощи, будто натолкнулся на невидимую преграду и мгновенно стих.

По спине Сохи пробежал холодок.

— Что… не может быть. Наверное, почудилось. Разве может ветер резко прекратиться?

Пытаясь подавить нарастающий страх, Сохи рассмеялась.

Но смех, гулким эхом разнёсшийся по роще, вверг девочку в панику.

Она развернулась и бросилась наутёк.

Проснувшись на следующее утро, Сохи сразу же вскочила и подбежала к столу. Но, разумеется, ничего там не обнаружила.

«Ну конечно, не стоило верить байкам этого обманщика», — с досадой подумала Сохи, раздражённо постукивая пальцами по столешнице. Отбросив неприятные мысли, девочка поспешила собраться в школу.

На улице глаза опять принялись слипаться. Сохи уныло тащилась на занятия. Ночная вылазка к Бамбуковой Роще дала о себе знать — девочка задремала посреди урока.

Впрочем, это её не особо беспокоило. Главное — занятия в академии, а не скучные школьные уроки.

Даже когда Сохи забиралась в деревенский автобус, который ехал в академию, она никак не могла перестать зевать.

Заметив её состояние, водитель Пангуби заметил:

— Похоже, ты очень устала.

Но у Сохи не было сил ответить, и она молча плюхнулась на свободное место. Однако, когда её спина коснулась сиденья, она почувствовала что-то в рюкзаке.

Осторожно расстегнув молнию, Сохи обнаружила внутри красный мешочек. Девочка сразу поняла, что это подарок от Бамбуковой Рощи.

Взволнованная Сохи вышла из автобуса на следующей остановке и кинулась на поиски безлюдного переулка. Лишь очутившись там, девочка присела на корточки и с опаской открыла