Академия, которую, помимо обычной школы, посещала Сохи, была специализированным учебным заведением, готовящим школьников к поступлению в Корейский университет. Попасть туда мог далеко не каждый — требовалось сдать вступительный экзамен, а затем постоянно демонстрировать выдающиеся результаты. Малейшее снижение успеваемости могло стоить ученику места в академии.

Неудивительно, что Сохи испытывала гордость за свою принадлежность к учебному заведению.

В тот день Сохи стояла у входа в академию, разглядывая список поступивших в Корейский университет, размещённый на стене. В воображении школьница уже видела своё имя в перечне счастливчиков.

Взгляд девочки невольно переместился на логотип университета, который красовался на списке. Она протянула руку и коснулась эмблемы, мысленно давая себе обещание: «Я обязательно поступлю в Корейский университет и стану дипломатом. Это моя мечта».

Но вскоре Сохи пришлось отступить от намеченной цели. Всему виной была ненавистная математика. После уроков девочка достала из рюкзака табель с оценками, посмотрела на него и, рассердившись, смяла листок.

Но спустя мгновение попыталась его расправить и опять небрежно сунула в рюкзак.

— Ах, если бы не математика, всё было бы хорошо…

Оценки по английскому и сочинениям были отличными. Но проблема заключалась в математике. Семьдесят баллов из ста за тест и двадцать третье место среди тридцати учеников — результат, конечно, не катастрофический, но удручающий. Особенно огорчала позиция в рейтинге.

С момента начала изучения углублённой программы по математике для старшеклассников среди сверстников Сохи стали выделяться особо одарённые дети. Кто-то посмеивался, утверждая, что младшеклассникам рано браться за столь сложный материал, но Сохи считала, что они просто ничего не понимали.

Девочка вспомнила, что мама говорила ей каждый день:

— В нашу эпоху жёсткой конкуренции нужно готовиться заранее, чтобы добиться успеха. Главное — быть на шаг впереди других. Терпи, даже если тяжело.

По словам мамы, двадцать третье место в эпоху бесконечного соперничества означало, что Сохи уже отстаёт.

И теперь Сохи почувствовала, как на душе становится тяжело. Ей не хотелось идти домой, поэтому она очень долго бесцельно бродила возле здания академии. Внезапно кто-то ткнул её пальцем в спину. Обернувшись, девочка увидела одноклассника О Чирака. В одной руке он держал длинную зубочистку, а в другой — стаканчик с рисовыми клёцками ттокпокки.

С улыбкой на лице Чирак сунул в рот кусочек ттокпокки и сказал:

— Эй, Пак Сохи, а ты здесь действительно учишься? Впечатляет! — Он вытер красный соус с губ рукавом и протянул девочке стаканчик. — Хочешь? Мы с ребятами наведались в новый бунсикчип[6] дальше по улице. Вкусно, попробуй.

— А ты разве не ходишь на дополнительные занятия? — спросила она.

— Не-а. Мне и на игры с друзьями времени едва хватает.

Несмотря на то, что Чирак перевёлся в их школу месяц назад, он уже успел стать главным заводилой. Благодаря открытому характеру и умению находить общий язык с окружающими мальчик легко завязывал разговор с кем угодно и весело проводил время.

Практически все пятиклассники считали его закадычным приятелем. Однако оставалась вершина, которую Чирак пока не смог покорить: Сохи. Для девочки, погружённой в учёбу, друзья являлись непозволительной роскошью. Чирак, встречая её на улице, постоянно пытался уговорить её прогуляться.

Однако Сохи, которая даже во время ходьбы повторяла английские слова, всегда избегала его.

Тяжело вздохнув, она пробормотала:

— Тебе, наверное, здорово живётся — без забот, только и делаешь, что развлекаешься.

— Что за вздор ты несёшь? У меня тоже есть проблемы. Вернее, правильнее сказать — были.

Сохи тотчас насторожилась.

Она удивлённо распахнула глаза, и Чирак, помедлив секунду, продолжил:

— Ты знала, что Зелёная Бамбуковая Роща в нашей деревне — та самая из народной сказки «Ослиные уши короля»?[7] Поговаривают, будто она и впрямь способна решать проблемы.

— Неужели ты всерьёз веришь в народные байки? Да брось, мне сейчас не до шуток.

Сохи, естественно, слышала историю о том, что роща — место действия сказки «Ослиные уши короля», как и заявил Чирак. Но девочка считала, что это просто выдумка взрослых.

Однако Чирак настаивал на своём.

— Это случилось в прошлую пятницу. Я чувствовал себя скверно, кружил по деревне и наткнулся на бамбуковые заросли. И подумал: а что, если я, как тот слуга из сказки, проору свои проблемы в рощу? Может, тогда и мне станет легче? Я так и сделал: выкрикнул то, что было на душе, и меня действительно отпустило. А потом я вернулся домой. Сперва всё было как всегда. — Чирак немного помолчал и добавил: — Но на следующее утро, когда я встал с кровати и собирался пойти в ванную, заметил на столе красный свёрток. Внутри оказалась диковинная вещица, которую не купишь ни за какие деньги. К ней прилагалось и письмо, в конце которого отправителем значилась Бамбуковая Роща. Я сообразил, что как раз она и прислала мне подарок, чтобы разрешить мои сложности.

— И что за подарок? — уточнила Сохи.

— Не могу сказать.

Сохи разочарованно вздохнула.

— Какая чушь! Глупые выдумки. А наши одноклассники в курсе, что ты лгун?

Она фыркнула, но Чирак, к её удивлению, ничуть не смутился.

Напротив, мальчик выглядел вполне уверенно.

— Не хочешь верить — не надо. Но если ты поступишь точно так же, как и я, обязательно получишь подарок от Бамбуковой Рощи… и угостишь меня ттокпокки.

Отправив в рот очередной кусочек лакомства, Чирак развернулся и неспешно двинулся прочь. Сохи долго смотрела мальчику вслед, а затем погрузилась в размышления над услышанным.

Может, Чирак не врёт, а Сохи стоит сходить в Бамбуковую Рощу?

Она расскажет о том, что её тревожит, а роща отблагодарит Сохи волшебным подарком, способным разрешить любые трудности.

Девочка вспомнила выражение лица Чирака. Хотя он слыл шутником, в ту минуту одноклассник говорил с непривычной серьёзностью. Но, как ни посмотри, это звучало абсурдно. Разве роща способна помочь человеку? Что за нелепица?

Покачав головой, Сохи побрела домой.

При виде Сохи мама спросила девочку об оценках:

— Результаты уже известны?

Сохи сняла с плеч рюкзак и достала табель. Попыталась разгладить помятый листок, но это было бесполезно.

Мама быстро пробежалась глазами по табелю.

Сохи занервничала и затараторила нарочито беспечным тоном:

— Ты, наверное, переживаешь из-за оценки по математике? Но задания оказались чересчур сложными, поэтому так и получилось. В следующий раз я непременно исправлюсь.

— А у двадцати двух учеников, которые в списке занимают места получше, подобных затруднений не возникло? Твоя позиция в рейтинге заметно