Хэджу нахмурилась. Охотница понимала, что мятная мазь — распространённое средство при обычных кожных проблемах, но средство едва ли будет эффективным против дерматитов. А затем тревога и вовсе усилилась: казалось, что Чунним слишком легкомысленно относится к недугу.

— Кстати, — добавил Чунним, — разве не лучше потратить время на ещё одну встречу с тобой, нежели на поход к врачу?

Хэджу ответила горькой улыбкой.

С тех пор, когда Вольджу был изгнан, она не видела давнего друга. Отчасти из-за того, что Чуннима сразу же назначили охотником на призраков, но ещё и потому, что Хэджу намеренно избегала его. Так пролетели пять столетий. Однако, увидев его сейчас, охотница с изумлением обнаружила, что вместо болезненных воспоминаний в душе всплывают светлые моменты общего прошлого.

Хэджу почувствовала тепло в груди и даже пожалела, что не связалась с мастером Чуннимом раньше.

Когда ёгве согрелись, Чунним поднялся со стула:

— Раз уж вы прибыли в деревню как охотники на призраков, не могу не показать вам главную достопримечательность — Зелёную Бамбуковую Рощу.

Он вывел отряд из уютного помещения наружу. На улице все поёжились из-за пронизывающего холодного ветра. Однако недовольство длилось недолго. Спустя некоторое время взгляды охотников упали на открывшуюся перед ними Зелёную Бамбуковую Рощу, и ёгве застыли как вкопанные.

Роща сделала деревню уникальной. Бамбуковые стебли, словно напившиеся вод изумрудного моря, дали поселению это примечательное название.

Хотя сейчас зелёный бамбук можно встретить повсюду, изначально деревня не была таковой.

Указывая на ряды стройных растений, Чунним произнёс:

— Вот сердце нашей деревни и прародитель зелёных бамбуков — тысячелетняя роща.

Поговаривали, что, когда Чунним впервые очутился в этом месте, здесь росло лишь несколько десятков бамбуков. Но те самые исполины, что сейчас стремились в небо, уже тогда были тысячелетними.

Очарованный их красотой, Чунним принялся усердно высаживать бамбук в деревне. И нынешние заросли стали прямыми потомками древних великанов.

Роща, возвышающаяся над белоснежным покровом выпавшего снега, поражала своим насыщенным, ярким цветом. Тэджу, пленённый совершенством зелени, долго не мог оторвать взгляд от дивного зрелища.

Но внезапно его внимание привлекло нечто блестящее, виднеющееся между бамбуковыми стеблями.

— Мастер, что там? — спросил Тэджу.

— Ты о тех больших воротах? Они ведут в загробный мир нашей деревни. Но ими уже не пользуются, — ответил Чунним.

Мастер Чунним собирался привычно отмахнуться, дескать, не стоит и дальше продолжать разговор, но Тэджу не сводил с него глаз. Мальчик явно хотел узнать все подробности.

В итоге Чунним сдался и с улыбкой принялся объяснять:

— Тебе, возможно, известно, что ворота в загробный мир изначально служили путём, которым король Йомра Великий пользовался, чтобы посещать этот мир. Но однажды злой призрак, задумавший навредить правителю, спрятался возле врат, а в день его шествия попытался коварно напасть на Йомру Великого.

Естественно, после происшествия их закрыли навсегда. А перед вратами мы посадили зелёный бамбук в качестве дополнительной защиты. Поверь, ничто в мире не способно пробить эту толстую стену.

Заинтригованный Тэджу пытался разглядеть створки между стеблями бамбука. Однако густая роща показывала лишь малую часть, скрывая остальное от пытливых взглядов.

Заметив выражение разочарования на лице Тэджу, Чунним добродушно рассмеялся:

— Ты очень любознателен. Любопытство — прекрасная черта, свойственная людям. Но сейчас, я думаю, вы все изрядно устали, поэтому давайте пойдём спать.

Ранним утром отряд охотников на призраков уже был начеку. Едва пробудившись, ёгве-защитники решили покинуть уютную оранжерею. Все были готовы приступить к работе.

Чунним тщетно увещевал ёгве:

— Зачем торопиться? Ничего страшного не случится, если вы ещё немного отдохнёте.

— Мы же ёгве, — возразила Кугарян, складывая вещи в сумку. — Если сидим без дела, места себе не находим.

Она собиралась устроиться медсестрой в начальную школу.

Ёгве быстро нашли себе занятия по душе, как было и в их родной деревне. Канёль стал учителем плавания, Чильчон занялся журналистикой в местной газете, Пангуби сел за руль автобуса, а Удодам влился в ряды школьников.

Благодаря защитному барьеру деревни в глазах обычных людей они выглядели как простые жители, что позволяло ёгве вести привычный образ жизни. Хэджу и Тэджу планировали помогать Чунниму, у которого были проблемы со здоровьем, а также продолжали тренировки и совершенствовали навыки охотников на призраков.

Дни текли спокойно и размеренно. Хэджу, долгое время не видевшая Чуннима, наслаждалась каждым мгновением, погружаясь в воспоминания о прошлом. Постепенно тревожные мысли о таинственном незнакомце в чёрном плаще и загадочных гусеницах-призраках отодвинулись на второй план.

Однако в один из таких безмятежных дней, когда казалось, что идиллии не будет конца, Пангуби нарушил покой Хэджу и Тэджу, приведя к ним плачущую девочку.

4. Очки, показывающие желаемое

В то утро, как и в любое другое, Хэджу трудилась в цветочном магазине вместе с Тэджу, наводя порядок. Ёгве уже отправились на работу, а Чунним захотел прогуляться, утверждая, что утренний прохладный ветер полезен для кожи.

В магазине было тихо, пока внезапно не появился Пангуби.

Дверь с грохотом распахнулась, и Пангуби вошёл, удерживая одной рукой за шкирку отчаянно сопротивляющуюся девочку. Она извивалась с такой силой, что даже могучий ёгве выглядел озадаченным. Он передал Тэджу контейнер для сбора насекомых, который держал в другой руке.

Принимая ёмкость, Тэджу поинтересовался:

— Зачем ты притащил сюда обыкновенную гусеницу?

— Не просто гусеницу. Присмотритесь внимательнее, — ответил Пангуби.

Хэджу склонилась над контейнером и, разглядев содержимое, вздрогнула.

— Ну и ну! Тело будто покрыто оболочкой из семян… И отвратительный запах. Неужели…

Пангуби мрачно кивнул.

— Я обнаружил подозрительное существо на теле девочки. Полную картину мы сможем составить, только тщательно расспросив её, но если мои предположения верны, то призрачные семена преодолели барьер и выжили. И похоже, эволюционировали в гусениц.

Тэджу перевёл взгляд на Хэджу. Она старалась сохранить невозмутимое выражение лица, но её глаза выдавали страх.

В этот момент девочка, удерживаемая Пангуби, закричала:

— Отпустите меня сейчас же!

— Хорошо-хорошо! А теперь отвечай, где находится призрачный артефакт?

— Сначала пообещайте, что, если я расскажу вам про артефакт… или как он там называется, вы вернёте его.

— По-моему, ты не осознаёшь всю серьёзность ситуации. Сколько раз повторять… это невозможно!

Пангуби и девочка продолжали сверлить друг друга взглядами: никто не желал уступать.

— Расскажи нам, что произошло. Тогда мы сможем решить, что делать с призрачным артефактом, — вмешалась Хэджу.

Девочка некоторое время недовольно сопела, но вскоре поняла, что у неё нет иного выхода, несколько раз глубоко вдохнула и начала говорить:

— Меня зовут Пак Сохи, я ученица пятого