— Как ты с ним справишься? — окликнула его Хэджу, но Тэджу уже бросился к Чунниму.

Когда тот попытался атаковать охотницу, Тэджу напал на него, переключив внимание мастера. Теперь Чунним метался между ёгве, пытавшимися одолеть лозы, и Тэджу, который не давал ему сосредоточиться. Пространство перед вратами опустело.

Хэджу двинулась к вратам, но нечто странное в движениях Тэджу заставило её замереть. Мальчик спрятал руки за спину, явно что-то скрывая, однако Хэджу извернулась и заметила, как он что-то перетирает в пальцах.

Хэджу старалась рассмотреть всё подробнее, но у неё ничего не получалось. Тэджу был начеку.

Взгляды охотников скрестились. Мальчик нетерпеливо кивнул: быстрее!

И Хэджу побежала к вратам в загробный мир. Замерев напротив створок, она щурилась на пышущее жаром пламя. Вот он! Вольджу! Её брат действительно направлялся прямо к ней. Она думала, что никогда больше не увидит его, но он покидал преисподнюю у неё на глазах.

Хэджу крепче стиснула Пламенник.

— Давно не виделись, — произнёс Вольджу, приблизившись к вратам.

— Надеялась, что мы и не увидимся, — холодно бросила Хэджу.

Вольджу усмехнулся, явно ожидая подобного ответа, но тотчас стал серьёзным:

— Ты думала, что и Цветану не увидишь, раз отправила её в ад?

На руках он держал девушку, которая пять столетий назад стала пленницей соседней тюремной камеры.

Хэджу осмелилась посмотреть на её лицо, чего в прошлом старательно избегала. Оно осталось таким же, как пятьсот лет назад, но века, проведённые в аду, не прошли для Цветаны даром.

Хэджу с невольным облегчением отметила, что Цветана без сознания — всё же у охотницы не хватило бы духу встретиться с ней взглядом.

А потом Хэджу вспомнила тот последний миг.

Сразу после объявления приговора Вольджу она, взяв Цветану за руку, отправилась к Йомре Великому.

Теплилась слабая надежда: быть может, при виде Цветаны правитель отменит изгнание Вольджу.

Но король отправил в ад и Цветану, не смягчив участи Вольджу. Охотнице оставалось лишь молча смотреть в спину приговорённой.

Из горьких воспоминаний её вырвал возглас Тэджу:

— Хэджу, очнись!

Опомнившись, она ринулась закрывать врата в загробный мир.

— Руки прочь! Тебе станет легче, если снова отправишь нас с Цветаной в ад?!

— Для вас на земле нет места!

Хэджу налегла на врата всем телом. Старые, давно не используемые створки со скрипом поддавались. Охотница сжала челюсти.

Бум!

Пальцы Вольджу вцепились в створку. Будь обе руки брата свободны, Вольджу бы мгновенно распахнул врата, но другой он держал Цветану.

— Я слышал от мастера, — процедил Вольджу сквозь зубы, — что и ты страдала из-за наказания Цветаны. Хорошие люди должны жить долго, а злодеи пусть умирают рано — вот какой урок я вынес из её судьбы. Взгляни на неё. Неужто ты до сих пор считаешь, что мир справедлив?

Руки Хэджу, толкающие врата, замерли.

На суде над Цветаной охотница узнала суть обвинений. Ей было сложно понять, действительно ли поступки влюблённой девушки заслуживали заточения в ад.

Но правила есть правила — и у Хэджу тоже не было выбора.

Цветану увели в преисподнюю, а Хэджу осталась наедине с угрызениями совести.

— А-а-а! — закричала Хэджу, не желая слушать слова брата.

Если бы створки закрылись, Вольджу бы исчез, а вместе с ним — и терзающее охотницу чувство вины. Хэджу отчаянно напряглась, пытаясь захлопнуть врата в загробный мир.

В тот момент, когда ей это почти удалось, Чунним ухватился за створку.

Хэджу обернулась и увидела поверженных ёгве — те лежали на земле, оплетённые лозами. Похоже, мастер одержал победу. Однако Тэджу куда-то пропал.

— Хэджу, врата обязательно станут дверью в новый мир, который создаст Вольджу, — произнёс Чунним, удерживая обе створки.

Его мощь соединилась с силой Вольджу, и врата в преисподнюю снова начали открываться. Хэджу старалась противостоять, но ей было тяжело тягаться с двумя противниками одновременно.

Хэджу ощутила безысходность своего положения. Она смотрела, как врата поддаются, и чувствовала, что силы покидают её.

В образовавшемся проёме появилось улыбающееся лицо Вольджу.

— Чунним, как я рад встрече с тобой!

— Добро пожаловать, друг!

Но едва Вольджу сделал шаг, мастер рухнул на землю. Его голова оказалась перепачкана белым порошком, а за спиной стоял Тэджу, ладони которого тоже были в чём-то белом.

— Давай же! — крикнул он остолбеневшей Хэджу.

Охотница встрепенулась и в порыве ярости навалилась на врата. Вольджу заметался, когда створки, с таким трудом открытые с помощью Чуннима, начали закрываться.

— Что вы сделали с ним, негодяи! — прорычал Вольджу, яростно напирая на ворота.

Хэджу, измученная борьбой, каким-то образом удерживала их. Заметив, что она слабеет, Тэджу бросился охотнице на помощь.

— Толкай! Давай, Хэджу!

— А-а-а!

Врата со скрежетом начали поддаваться.

Вольджу с надрывом простонал:

— Хэджу, ты что, опять хочешь избавиться от меня?

— Хоть сто раз, хоть тысячу — я буду снова и снова отправлять тебя в ад!

Врата в загробный мир захлопнулись с оглушительным грохотом.

Бамбуковая Роща погрузилась в тишину.

10. Возвращение на Небеса

Перед наглухо закрытыми вратами царил хаос. Мрачные жнецы, отправленные на уборку, методично устраняли последствия битвы. Оставшиеся без хозяина лозы не разрастались, но их остатки оказались невероятно липкими. Наведение порядка заняло немало времени.

Лишь когда жнецы закончили работу, а небесная скорая помощь увезла потерявшего сознание Чуннима, охотники на призраков смогли перевести дух.

— Как он? — спросила Хэджу у Кугарян, которая вернулась, осмотрев мастера.

— Бессмертник вызвал глубокий обморок, но жизни ничто не угрожает. Правда, в ближайшее время поговорить с ним вряд ли удастся. Яд гусениц-призраков, уже разошедшийся по телу, в сочетании с действием бессмертника только усугубил состояние Чуннима. Кстати, Тэджу, как ты догадался, что мастер — ёгве?

Все охотники повернулись к Тэджу.

— Я не был полностью уверен. Но меня насторожило несколько вещей: мастер Чунним всегда замолкал при виде бессмертника, а любое растение под его прикосновением оживало. Да и фраза о том, что лоза — это его часть, не давала мне покоя.

Тэджу рассказал, как окончательно убедился в догадке, увидев, что Чунним управляет лозами будто собственными руками. Как и предполагал мальчик, наставник оказался ёгве растительной природы. Внешне похожий на небожителя, Чунним легко мог выдавать себя за одного из них, но из-за рук, напоминающих листья, всегда носил перчатки.

Вольджу знал его истинную сущность с самого начала и помог стать охотником на призраков, скрыв правду ото всех. Поэтому, когда Вольджу попросил о помощи,