Хэджу предупредила его:

— Только посмей прикоснуться к вратам! Я этого просто так не оставлю.

— Ты плохо меня знаешь. Небесному жителю вроде тебя не под силу меня остановить.

Чунним пятился, но внезапно резко развернулся. Мастер ударил рукоятью плети по запечатывающей верёвке, которая мигом разорвалась, и врата озарились ослепительным светом.

— Я, охотник на призраков Чунним, повелеваю: врата загробного мира, откройте проход в ад!

Хэджу, не успев ему помешать, в отчаянии выкрикнула:

— Защитники, задержите его!

— Не выйдет! — Чунним бросил плеть в сторону ёгве.

Та ещё в полёте удлинилась до огромных размеров и, превратившись в гигантскую лозу, упала на землю.

Лоза, шипя и извиваясь, как змея, преградила путь ёгве, пытающимся подобраться к мастеру.

Пока ёгве в смятении пытались как-то сориентироваться, Чунним широко распахнул врата в загробный мир.

— Вольджу, теперь ты окончательно свободен.

Когда врата открылись, изнутри полыхнуло адским жаром. Огонь бушевал яростно, словно зверь, выпущенный из клетки. Языки пламени, подобно змеиным, шипели и были готовы сжечь всё, к чему прикасались. Хэджу прикрыла лицо ладонями, чтобы защититься от огненной стихии, и отвернулась.

— Хэджу, смотри! Он идёт сюда! — вдруг крикнул Тэджу, уставившись на раскрытые врата.

Охотница отняла руки от лица и прищурилась. Так и есть: кто-то приближался к створкам, покидая ад. Из-за пылающего огня Хэджу не могла ясно различить детали, но по силуэту и походке она поняла, что это Вольджу.

Он неторопливо шагал и держал кого-то на руках. Охотница почувствовала, как земля ушла у неё из-под ног.

Опомнившись, Хэджу схватила Пламенник и прыгнула на лозу.

— Эй-я!

Но растение оказалось проворнее. Почувствовав движение Хэджу, лоза вытянулась и преградила ей дорогу.

Охотница была вынуждена отступить.

— Хэджу! Сдавайся! Смирись! Не смей препятствовать брату! Ты обнаружила Цветану в небесной кладовой и, несмотря ни на что, отвела её к королю Йомре Великому. Из-за тебя мой друг Вольджу отправился в ад вместе с возлюбленной. Первый раз я всё стерпел, но сейчас ничего не прощу. Охотница на призраков Хэджу, если хочешь остановить их, тебя придётся сразиться со мной!

Чунним махнул рукой, лоза заизвивалась ещё сильнее и раздвоилась. И так — несколько раз.

— Канёль, на помощь! — крикнула Хэджу, которая оказалась заблокирована в ловушке.

— Думаешь, только у тебя есть плеть? Получай! — завопил Канёль, выпуская из пальцев водяные кнуты.

Но лозы сразу же вытянулись, защищая мастера. Поражённый их скоростью, Канёль атаковал со всех сторон — сверху, снизу, сбоку, — но попытки были безуспешны.

Лозы двигались гораздо быстрее водяных кнутов. В какой-то момент Канёль не успел уклониться от атаки, и одна из лоз, обвившись вокруг него, отшвырнула ёгве.

Канёль упал на землю.

Услышав стон друга, вперёд выступила разгневанная Кугарян:

— Ты не только предал нас, но ещё и смеешь атаковать! Я тебя не пощажу!

Она сосредоточилась и извергла пламя. От напряжения жилы на её шее вздулись, угрожая лопнуть. Но и противник был не промах. Главная лоза, словно заранее зная боевые приёмы ёгве, удлинилась и преградила путь огню ещё до того, как пламя Кугарян успело достичь цели.

— Лоза связана с мастером. Реакция молниеносная, — пробурчала кумихо, когда её манёвр провалился.

Чунним громко расхохотался:

— Глупцы! Вы, небожители, одинаковы — судите исключительно по внешности. Но Вольджу другой. Для него всегда важнее внутренний мир человека, а не его облик. И теперь я использую любые средства! Я почти вызволил Вольджу из ада. Лучше не стойте у нас на пути!

Хэджу поняла, что мастер одержим. Казалось, вера в Вольджу превратила его в безумца, который не хочет никого слушать.

Глядя на него, гордо стоящего перед пылающим адским пламенем, Хэджу засомневалась: неужели это тот самый Чунним, которого она знала прежде?

Смятение охватило охотницу. Ёгве без устали атаковали лозы, но те оставались неприступными. Мыши Чильчона грызли их, Удодам разрывал в клочья, но побеги упрямо отрастали вновь.

Когда Пангуби попытался раздавить главную лозу между частями своего разделённого надвое тела, побеги прилипли к туловищу, склеив его воедино. Положение становилось отчаянным.

Молчавший до сих пор Тэджу подбежал к растерянной Хэджу.

— Давай используем отвлекающую уловку: заманим лозы в одну сторону! А когда появится просвет — прорвёмся к вратам.

— Но это не обычная лоза. Она бесконечно растёт и восстанавливается после любого повреждения. Разве мы сумеем пробить в ней брешь?

— И всё же щели появляются. Смотри! — Тэджу указал на середину зарослей, где Канёль тянул лозу водяным кнутом, а Удодам — неистово трепал.

От натяжения в лозе возник кратковременный разрыв. Он тотчас затянулся, но выглядело это многообещающе.

— Если атаковать с разных сторон одновременно, разрыв будет шире и продержится дольше. У нас будет преимущество.

Лицо Хэджу просветлело, и она скомандовала:

— Меняем тактику! Не пытаемся уничтожить лозы — создаём разрывы!

Она направила Канёля и Удодама атаковать слева, а Чильчона и Кугарян — справа.

Оставшийся без указаний Пангуби озадачился:

— А мне куда?

— Тебе — и направо, и налево.

Пангуби на миг задумался, а потом усмехнулся. Тело его вновь разделилось надвое: одна часть устремилась вправо, другая — влево. Благодаря ему лозы натянулись, и ёгве стало легче атаковать.

Слева Канёль натянул водяной кнут, сжимающий лозу, а рядом Удодам продолжал кромсать её на лоскуты. Справа не прекращали атаку другие ёгве. Едкий запах гари от пламени Кугарян заполнил Бамбуковую Рощу.

Обугленная лоза потрескивала, пытаясь срастись, но мыши Чильчона раз за разом перехватывали её концы, не давая соединиться. Чем яростнее атаковали ёгве-защитники, тем медленнее восстанавливались лозы. Тэджу оказался прав.

Под непрерывным натиском ёгве мастер уже не мог оставаться безучастным и, наконец, отошёл от врат.

— Что за уловки! Можете штурмовать хоть целый день — вам никогда не пробиться через лозы. Они — частицы меня самого. А меня вы не одолеете!

Но угрозы мастера лишь раззадорили охотников — натиск стал ещё яростнее. Вскоре совместные усилия принесли плоды: в середине зарослей появился просвет, достаточно широкий, чтобы Хэджу и Тэджу могли проскользнуть к цели.

— Тэджу, пора! — крикнула Хэджу.

Они рванулись к просвету между лозами, но мастер взревел:

— Куда это вы собрались?! — А затем из его руки вырвалась новая плеть.

Лоза двигалась стремительно, словно была продолжением его тела, и устремилась к Хэджу. К счастью, та успела увернуться — иначе могла бы серьёзно пострадать.

Охотница не понимала, откуда у Чуннима такое оружие. Может, дар Вольджу? Или очередное творение всадника в чёрном плаще? Глядя, как проворно мастер управляется с плетью, Хэджу засомневалась в своих силах.

Но Тэджу, в отличие от опешившей Хэджу, похоже, что-то понял.

Мальчик крутанулся на месте:

— У