— Они здесь! — воскликнул Тэджу, первым увидев родителей Сохи.

Мать и отец Сохи осторожно выбрались из ящика и с трудом разлепили веки.

— Мама, папа! — Девочка шагнула к ним.

Родители взяли дочь за руки и глубоко вздохнули, освободившись от долгого удушья.

Чунним прокашлялся:

— Я, охотник на призраков, приказываю: призрак, явись!

Когда он взмахнул плетью, вспыхнул ослепительный свет, под воздействием которого очки выпали из глаз родителей Сохи.

Чунним подхватил очки и бросил их на пол. Из них выползли десятки гусениц-призраков.

— Неужели это те же насекомые? Их даже на призрачной карете было меньше! — поразился Удодам.

Растерянная Хэджу вытащила из волос заколку. Та превратилась в Пламенник, и охотница начала размахивать им, пытаясь уничтожить призраков. Но меч поражал лишь некоторых — проворные гусеницы ловко уклонялись от ударов.

— Невозможно истребить их по очереди! Если устранить призрачный артефакт, призраки тоже исчезнут. Предоставьте это мне, — проговорил Чунним.

Он поднял очки из скопления гусениц. Внимательно осмотрев их со всех сторон, Чунним заметил иероглиф «призрак» и крепко сжал плеть.

— Вот он! Я, охотник на призраков, приказываю тебе: отправляйся в загробный мир!

Чунним вставил рукоять плети в иероглиф «призрак». Из символа заструился свет, который, подобно пылесосу, стал втягивать гусениц. Окутанные сиянием, они бесшумно истаивали в лучистом потоке.

— Уф… Рука из-за воспаления долго не выдержит… Хэджу, гони гусениц ко мне! — выкрикнул Чунним.

Хэджу начала направлять мелких тварей к мастеру. Но и с её помощью количество гусениц не уменьшалось. Свет, исходящий от символа, вряд ли мог продержаться до исчезновения всех насекомых.

— Охотники, скорее гоните призраков к Чунниму! — взревела Хэджу, указывая на улепётывающих гусениц.

Но прежде чем ёгве сумели что-либо предпринять, раздался возглас мастера:

— О нет! — Чунним, с трудом контролирующий свет, был вынужден бросить плеть.

В тот же миг свечение, поглощавшее призраков, погасло.

— Насекомые разбегаются! — вырвалось у Тэджу.

Гусеницы стремительно расползались в разные стороны.

— Они уходят в щель под дверью, остановите их! — в отчаянии воскликнула Хэджу.

Но никто из ёгве не успел и глазом моргнуть: гусеницы скрылись в дверных щелях.

6. Бабочка зимой

— Сохи, прости, что мы не понимали тебя всё это время!

Девочка, прижавшись к родителям, долго рыдала. Затем несколько раз коснулась их глаз, проверяя, действительно ли исчезли очки. Не из сожаления об их утрате, а чтобы убедиться — мама и папа здоровы и вернулись к нормальной жизни.

В доме некоторое время слышались лишь облегчённые всхлипы.

Когда плач утих, девочка робко спросила:

— Можно, я больше не буду ходить в академию?

Мама слегка улыбнулась:

— Конечно, дочка. Мы думали, тебе нравится учиться. Поэтому решили, что, если немного подстегнуть тебя, ты станешь ещё лучше. Но мы, похоже, слишком давили, и тебе стало тяжело. Прости нас.

— Я не говорю, что вообще не хочу учиться. Просто мне нужно отдохнуть, а ещё… подумать о других вариантах будущей профессии, кроме дипломата.

— Правда? Как насчёт врача или юриста?

На слова папы, сказанные наполовину в шутку, наполовину всерьёз, Сохи надулась. Но когда отец извинился, улыбка мигом вернулась на её лицо.

Кугарян обратилась к людям:

— Что ж, если вы закончили разговоры, пожалуйста, подойдите сюда. Пора подкорректировать ваши воспоминания.

Кумихо по очереди положила переднюю лапу на голову каждого члена семьи, чтобы изменить их память.

Наверняка родные не хотели разлучаться. Невзирая на тяжёлые испытания, Хэджу видела в их глазах надежду на возвращение к прежней счастливой жизни.

Однако, когда охотница подумала о том, что отряд ёгве-

защитников до сих пор находится в неведении, ей стало грустно. Хорошо хоть, что одна гусеница-призрак не успела уползти далеко от дома: теперь, когда призраки покинули жилище, все двери с лёгкостью распахнулись, и Пангуби принёс беглянку.

Насекомое отчаянно извивалось, пытаясь ускользнуть, но было поймано и помещено в контейнер.

— Значит, теперь точно можно сказать, что в деревне Бамбуковая Роща появились гусеницы-призраки. Я надеялся, что ничего подобного не случится, — вздохнул Пангуби.

— Причём их целая уйма. Вероятно, они размножились после того, как попали в деревню. Подумать только — незрелые особи откладывают яйца и плодятся. Страшно представить, что будет дальше, — добавил Удодам.

Хэджу посмотрела на Чуннима:

— Ты обещал связаться с Небесами. Что удалось узнать?

Чунним лишь бессильно покачал головой:

— Вчера я связался с небесным управлением по делам призраков для выяснения хоть каких-то деталей. Однако никто не слышал о таких созданиях. Более того, там не верят в их существование.

Хэджу понимала — они зашли в тупик. Обычно призраки стремились завладеть человеческим телом, используя артефакты и неотступно следуя за людьми. Но гусеницы вели себя иначе. Некоторые явно поглощали жизненные силы своих жертв, как в случае с семьёй Сохи, а другие будто и вовсе не интересовались ими, а просто бесцельно перемещались по комнате.

Совершенно непонятно, какая у них цель. Тревожило и то, что численность насекомых постоянно росла, а формы менялись. Возможно, их цель — не обрести человеческое тело, а эволюционировать.

А ведь гусеницы-призраки появились в деревне из-за отряда охотников. Хэджу испытывала не только тревогу, но и чувство вины. Она была в замешательстве, но бездействовать не могла. После раздумий она велела ёгве патрулировать деревню.

— Давайте временно отложим наши дела, разделим территорию и постараемся выловить всех гусениц. Если тщательно осмотрим каждый уголок, возможно, сумеем их уничтожить.

Ёгве понимали чувства Хэджу. Других идей, кроме патрулирования деревни, у них не было. Поникшими они вернулись в цветочный магазин, ставший их новым домом, и разбрелись по комнатам.

Когда Тэджу тоже собирался пойти к себе, Чильчон, который задержался, тихо окликнул его:

— Постой.

И Чильчон, чей взгляд был непроницаем, отвёл Тэджу в пустой угол оранжереи.

Мальчик недоумённо улыбнулся, но ёгве был мрачен.

— То, что я скажу, крайне важно. Слушай внимательно.

Впервые видя Чильчона настолько серьёзным, Тэджу перестал улыбаться.

Немного подумав, Чильчон продолжил:

— Почему ты так настойчиво пытался открыть дверь в доме Сохи?

Вопрос застал мальчика врасплох.

— Ну… Я решил, раз теперь стал таким же сильным, как вы, смогу легко её отворить…

— Твоя возросшая сила лишь указывает на наличие большего потенциала, но это не означает, что ты способен на всё. Нельзя отворить любую дверь, опираясь только на физическую мощь.

Тэджу растерялся.

— Запомни, бездумное применение силы никуда не годится. Ты мог подвергнуть всех реальной опасности. Впредь будь осторожнее.

— Ясно.

Чильчон потрепал Тэджу по плечу и напоследок улыбнулся.

Но теперь Тэджу