— И как ты тогда собираешься действовать? — растерянно спрашиваю я.

— Опубликую статью на своей странице. — передергивает плечами Ника. — Пусть у меня не так много подписчиков, но кто-то должен узнать. Может, хотя бы это заставит полицию зашевелиться, если появится резонанс. Иначе всё как обычно спустят на тормозах.

— Ника, пусть полиция расследует эти убийства, — взываю к ее здравому смыслу. — Послушай, ты не следователь и не оперативник. Ты журналист, да, но… это опасно!

— Я знаю, — глухо отвечает она. — Но не могу делать вид, что ничего не происходит. За полтора года произошло три идентичных преступления, о которых намеренно умалчивают. Все три жертвы — публичные, резонансные фигуры, у каждой огромная аудитория. Все три были обнаружены в пределах Московской области, в малолюдных зеленых зонах. А теперь попробуй найти хоть одну статью, где эти дела связаны в единую цепочку. Нет ни одного намёка, что между убийствами есть хоть какая-то связь. А если завтра маньяк выберет ещё кого-то?

Я вглядываюсь в экран, где по-прежнему открыто фото первой жертвы убийцы, и чувствую, как по спине медленно ползет леденящий холод.

— А если ты ошибаешься? Или, не дай Бог, своим постом сама привлечёшь к себе его внимание? Ты подумала об этом? — зябко поёжившись, я обхватываю себя за плечи.

— Я для него недостаточно популярна, — нервно усмехается Ника.

Она, не отрываясь, водит пальцем по тачпаду, затем приближает участок кожи на внутренней стороне бедра первой жертвы. Сначала это кажется просто пятном, но при увеличении становится понятно, что на коже девушки выбита небольшая татуировка.

— Видишь? — настойчиво спрашивает Лазарева.

— Я не совсем понимаю, что именно вижу, — сдвигаю брови, пытаясь рассмотреть детали чёрного контура, которые кажутся мне смутно знакомыми, хотя не могу сразу вспомнить, где могла его видеть.

— Уроборос, — рвано выдыхает Вероника. — Известный и часто используемый оккультный символ. Змея, кусающая свой хвост. Это знак вечности, самоуничтожения и возрождения.

Да, я точно где-то видела этот символ. Возможно, в книжном магазине на обложке какого-то романа о тайных обществах или в интернете среди бесконечных логотипов эзотерических пабликов и курсов по саморазвитию.

— К чему ты ведешь? — меня снова передергивает, и я отвожу взгляд от экрана, сосредоточившись на бледном лице подруги.

— А ты сама подумай. Все сходится! — с горящими глазами восклицает Ника. — Жертвы вели блоги о травмирующем опыте и избавлении от него, и у каждой был этот чертов змей на бедре. У последних двух убийца выжег татуировки, но мы то знаем, что они там были. То есть он подчищал следы.

— Намекаешь, что жертвы принадлежали к какому-то культу?

— И вероятно очень влиятельному культу, раз расследования убийств удерживают на тормозах. Такое ощущение, что кому-то очень невыгодно, чтобы эти преступления вообще связывали между собой. Я специально проверяла: ни в одной официальной публикации не упоминается этот символ. Ни слова.

Все волоски на моем теле встают дыбом от жуткой мысли, что за серийными убийствами действительно может стоять нечто куда более могущественное и опасное, чем маньяк-одиночка.

— Ты думаешь, кто-то покрывает убийцу? — едва слышно спрашиваю я и, схватив со столика свой бокал, залпом его осушаю.

— Думаю, это больше, чем просто чей-то покровитель, — медленно произносит Вероника. — Это целая система, Ева, — она делает короткую паузу, уверенно глядя мне в глаза. — И я собираюсь в нее проникнуть.

— Что? — с грохотом поставив бокал обратно, потрясенно восклицаю я. — Ты спятила?

— Почему сразу спятила? — оскорбляется Ника. — Зря ты меня недооцениваешь. Я не собираюсь лезть в пасть хищнику, а всего лишь осторожно прозондирую почву и слегка разворошу змеиный клубок.

— Каким образом? — мой голос предательски сипит, от волнения за безбашенную подругу перехватывает горло.

Вероника самодовольно улыбается, но в её глазах тлеет тревога и неуверенность. Она блефует, черт возьми. Строит из себя шпиона со стажем, а на самом деле трясётся от страха.

— Есть такой форум «Живые границы», — начинает она, чуть понизив голос. — Там обсуждают всё: от ПТСР до суицидальных состояний. А самое главное — все убитые жертвы имели свои аккаунты на этом форуме. Их переписки и активности до сих пор можно найти в архивах.

— И ты там тоже зарегистрирована? — осторожно спрашиваю я.

— Да, — кивает она, поправляя коротко подстриженные волосы цвета горького шоколада. Ее тонкие длинные пальцы с безупречным маникюром едва заметно дрожат. — Я создала профиль, выложила пару вымышленных историй, влезла в несколько обсуждений, притворилась, что нуждаюсь в реабилитации после расставания с парнем-абьюзером. И буквально через неделю мне пришло личное сообщение. Без имени отправителя, с одними только контактами. Приглашение на индивидуальную программу. По платной подписке, с гарантией полной анонимности и поддержкой ведущих специалистов.

— И что ты ответила? — уточняю я, чувствуя, как внутри нарастает дерьмовое предчувствие.

— Согласилась. В ответ мне пришло автоматическое письмо с коротким онлайн-опросом, а на следующий день перезвонил «куратор». Он даже не представился, прикинь? Только продиктовал короткую инструкцию — как добраться до реабилитационного центра — и шестизначный код, который я должна буду сообщить на входе. Знаешь, где находится эта богадельня?

Ника выразительно приподнимает брови, бросив на меня испытывающий взгляд. Я неопределенно пожимаю плечами. Откуда мне знать? Я и об этом форуме-то слышу впервые.

— На территории бывшего санатория в Одинцовском районе, за Можайским шоссе. Ни отзывов, ни рекламы, ни действующего сайта. Ни-че-го.

— С ума сойти… — потрясенно бормочу я. — Прости, но ты… Ты точно ненормальная, Ник. — обескураженно качаю головой. — А если они и правда сектанты? И каким-то образом разоблачат тебя или накачают чем-то?

— Нет, — упрямо возражает Лазарева. — Секты так в лоб не действуют. Сначала они будут меня очаровывать и соблазнять, — ухмыляется она. — Постепенно обрабатывать и промывать мозги. Блин, у них та же тактика, что у инфоцыган и сетевого маркетинга. Все эти разномастные коучи тоже своего рода сектанты. Ты видела их дебильные блаженные лица?

— Ника! — яростно перебиваю я. — Не вздумай, слышишь? Не вздумай туда ехать!

— Ев, я уже все решила. Ты меня не переубедишь, — безапелляционно заявляет моя рисковая безалаберная подруга. — Но можешь поддержать морально и…, — она делает короткую паузу, нервно облизывает ярко-красные губы и устремляет на меня умоляющий взгляд.

— Что? — напрягаюсь я, вопросительно глядя на Нику.

— Твой Демидов тоже зарегистрирован на форуме «Живые границы», — тихо отвечает она, дерганным жестом хватаясь за бутылку,