***

Под утро Анна ненадолго забылась. Норов тоже задремал и проснулся от ее кашля. Вскочив и сев рядом с ней на постели, он подал ей воды, она выпила, давясь и задыхаясь, и ей стало немного легче. Он потрогал ее шеку; она пылала.

— Который час? — спросила она.

Норов посмотрел на циферблат телефона.

— Почти половина шестого.

— Надо собираться в госпиталь! — вдруг объявила она. — Зачем тянуть и обманывать себя?

— Мы можем поехать туда позже, — мягко возразил он.

— Сколько можно прятаться! Только отвези меня сам, хорошо? Не хочу вызывать скорую помощь. Я вообще туда не хочу! — она обняла его и прижалась к нему. — Не хочу с тобой расставаться!

— Душа моя, моя любовь, — шептал он.

Она сделала усилие над собой, вытерла глаза и отстранилась.

— Как думаешь, что туда взять? У меня в голове все мешается, плохо соображаю…

— Наверное, как обычно: белье, тапочки, зубную щетку, личные принадлежности… Честно говоря, последний раз я был в больнице лет пятьдесят назад, когда мне удаляли гланды. Да ты не беспокойся: если что-то понадобится, я тут же привезу…

— Главное, взять телефон, чтобы ты мог мне звонить! Все остальное — не столь уж важно… В общем, я сейчас выпью таблеток и соображу.

Собиралась она долго; вытащив небольшой чемодан, складывала в него вещи, затем вновь их доставала, клала на их место другие, садилась на кровать и отдыхала. Он ушел, чтобы не мешать ей. Около семи она наконец закончила и с его помощью спустилась на кухню. Он приготовил ей кофе, она сделала глоток и сморщилась.

— Какой горький! — пожаловалась она. — Не могу пить.

— Хочешь чая?

— Нет. Я выпью воды. Возьмем с собой побольше воды, хорошо? Мне постоянно хочется пить. Ну все, поедем скорее, а то ты, наверное, уже устал от меня.

— Зачем ты так говоришь!

— Устал! Я тебя измучила. Прости. Потерпи еще немного.

***

Отношения между Осинкиным и Норовым были далеко не те, что раньше. Осинкин уже не заезжал к Норову в конце работы, они не возвращались домой вдвоем и, если засиживались в кабинете Осинкина, то с ними обязательно был и Петров. Подчиненные поговаривали между собой, что Осинкин с Норовым разошлись, от их былой дружбы осталась только тень.

Это не сразу, но отразилось на поведении заместителей Осинкина: постепенно безусловным авторитетом сделался для них не Норов, а Петров. Его они слушались, ходили к нему советоваться, тогда как Норова, над которым сгущалась тень опалы, сторонились. Утратив прежнее влияние, он в их глазах окончательно сравнялся с ними, а с точки зрения обладания административными и финансовыми ресурсами, так и вовсе уступал, и было непонятно, почему, собственно, он держится с ними свысока. Он уже не был самым богатым из них, — за три года пребывания у власти некоторые замы успели втихомолку сколотить большие состояния, миллионов по тридцать долларов, а то и больше. Первенствовал в этом отношении, разумеется, Петров.

Тем не менее, руководить избирательной кампанией Осинкин поручил именно Норову, дав ему все полномочия по принятию решений. Он объявил об этом на общем совещании, потребовав, чтобы заместители, включая Петрова, и главы департаментов на период выборов беспрекословно подчинялись Норову, и пообещав, что сам будет подавать им в этом пример.

***

Популярность Осинкина в городе не гарантировала его победу. Губернатор был твердо намерен его устранить, а заодно с ним и ненавистного Норова. К решающей схватке он готовился исподволь, долго и серьезно; у него были свои козыри. Когда-то, еще в самом начале своего срока, Осинкин по совету Петрова назначил главой администрации большого промышленного района отставного подполковника, принимавшего участие в первой чеченской войне, Героя России. Петров полагал, что это укрепит авторитет новой власти. Подполковника он хорошо знал, дружил с ним, вел какие-то дела и целиком за него ручался.

Тот и впрямь оказался добросовестным работником, честным, исполнительным, но привыкшим управлять на военный лад — жестко, в приказном тоне, не терпя возражений. Один из коммерсантов установил в его районе незаконный торговый павильон и не желал его убирать. Такое случалось сплошь и рядом, повсеместно, и в арсенале глав районов имелись различные меры воздействия на нарушителей: от административных штрафов до насильственного сноса строений. Последнее, правда, практиковалось в исключительных случаях, поскольку требовало средств, которых в бюджете вечно не хватало. Подполковник выбрал способ самый простой и, как ему казалось, убедительный. Он вызвал коммерсанта к себе и прямо в кабинете избил его в кровь. Коммерсант снял в больнице побои и подал заявление в милицию. Против Героя возбудили уголовное дело.

Скандал удалось замять, — этим, кстати, занимался Норов, — но Героя из администрации, само собой, убрали. Он страшно обиделся и, уходя, бросил в лицо Осинкину и Петрову, что своих сдают только подлецы.

Губернатор следил за развитием событий и тут же подобрал Героя, который в результате этого происшествия приобрел горячую симпатию значительной части городского населения. Простой народ целиком одобрял его поступок и видел в нем проявление заветных чаяний о «сильной руке» и «наведении порядка». Мордашов поставил Героя руководить крупным областным сельхозпредприятием, принял в «Единую Россию» и сделал главой областного объединения ветеранов армии. Героя стали часто показывать по телевизору; высказывался он резко и решительно, что опять-таки многим нравилось.

Его-то и определил Мордашов в противники Осинкину. Надо признать, это был на редкость удачный ход. У Героя имелось славное прошлое, репутация бескомпромиссного борца за правду, поддержка президента, любовь низов и ресурс областной администрации. При этом сам Мордашов дипломатических отношений с Осинкиным не рвал. Он с хитрой усмешкой уверял, что Герой принял решение избираться самостоятельно, не посоветовавшись с ним; заручился согласием Кремля, а Мордашов всего лишь получил оттуда приказ обеспечить победу представителю партии.

Егоров на сей раз не стал участвовать в борьбе лично, но коммунисты выдвинули кандидатом главу Саратовского комсомола, молодого, энергичного парня с хорошо подвешенным языком. Кроме этих двоих были и другие претенденты, но их можно было не принимать в расчет.

Прежде всего Норову предстояло снизить риск вмешательства Кремля в выборы посредством силовиков. Ленька Мураховский организовал ему встречу в ресторане с полномочным представителем президента в Поволжском округе. Тот, человек еще молодой, умный, прагматичный, сам из