Астрид подняла на нее взгляд, в ее глазах застыло удивление, смешанное с болью.

– Я знаю, каково это, – продолжила Эллен, ее голос звучал сдержанно, но в нем было тепло. – Когда кажется, что весь мир давит на тебя, требуя все больше, взамен не давая ничего. Когда каждый шаг кажется неверным, но остановиться ты не можешь.

Она слегка сжала руку Астрид, словно пытаясь передать часть своей силы.

– Ты можешь довериться мне, – сказала она. – Я знаю, что тебе страшно. Знаю, что ты чувствуешь себя потерянной. Но я здесь. Я не собираюсь бросать тебя несмотря на то, что произошло у нас.

Эллен отпустила ее руку и тяжело вздохнула, их взгляды встретились.

– Ты сильнее, чем ты думаешь, Астрид, – сказала она. – Но даже самым сильным иногда нужна поддержка. И если ты позволишь, я буду рядом. И, быть может, не только я.

Она улыбнулась, но эта улыбка была грустной, словно она понимала больше, чем говорила.

– Ты ищешь ответы, и я понимаю это. Но пока ты их не нашла, я могу быть тем, кто поможет тебе держаться. Иногда это все, что нам нужно, чтобы продолжать идти.

Астрид почувствовала, как ее глаза наполнились слезами, и на мгновение она позволила себе расслабиться под взглядом Эллен, который не осуждал, а предлагал искреннюю поддержку. Однако внутри у нее нарастало мерзкое, липкое чувство вины. Она обманывала женщину, которая отнеслась к ней с теплом, однако иного пути она не видела. У нее была цель, а она порой требовала жертв.

***Эллен молча вела Астрид через узкие, тёмные улицы деревни. Их шаги глухо звучали в ночной тишине, словно сама деревня затаила дыхание. Дом, к которому они направлялись, был на самом краю деревни, рядом с полями. Это была старая хижина, с покосившейся крышей и облупившейся краской на ставнях.

Когда они подошли, Эллен постучала три раза – коротко, уверенно. Дверь открылась медленно, и в проёме появился мужчина с крупными, сильными руками, покрытыми шрамами и мозолями. Его лицо было суровым, а взгляд изучающим.

– Это она? – спросил он, кивая в сторону Астрид.

Эллен только коротко кивнула. Мужчина отступил, пропуская их внутрь.

Внутри комната была полутёмной, освещённой только парой свечей, стоящих на грубом деревянном столе. Воздух был насыщен запахом влажной земли и сена. В углу комнаты сидел рыжий мальчик-подросток, лет пятнадцати, с острыми чертами лица и слишком серьёзным для его возраста взглядом. Он смотрел на Астрид так, словно пытался понять, может ли ей доверять.

– Садись, – сказал мужчина, жестом указывая на скамью рядом с грубо сколоченным столом.

Астрид осторожно присела, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Эллен села рядом, положив руку ей на плечо, как бы напоминая, что она не одна.

– Это Йохан, – сказала Эллен, кивнув в сторону мужчины. – Он работает на полях, но видит больше, чем кто-либо из нас.

Йохан кивнул, его лицо оставалось суровым, но в глазах была искра любопытства.

– А это Марк, – продолжила Эллен, показывая на подростка. – Он слишком молод, чтобы работать, но у него острый ум и ещё более острый язык.

– Умнее, чем ты думаешь, – отозвался Марк, его голос был немного резким, но в нём чувствовалась уверенность.

Астрид молчала, изучая их. Йохан, с его широкими плечами и грубыми руками, казался человеком, который может сломать любого, но в его движениях была осторожность, будто он привык прятаться за маской простого пахаря. Марк, напротив, был худым и угловатым, но его взгляд был полон энергии, которая могла стать как оружием, так и уязвимостью.

– Почему ты привела её? – спросил Йохан, обращаясь к Эллен, но его взгляд не отрывался от Астрид.

– Потому что она одна из нас, – ответила Эллен. – Она ищет ответы так же, как мы.

– А что, если она не из нас? – резко вставил Марк. – Что, если она шпион?

Астрид почувствовала, как внутри поднялась волна гнева, но она сдержала себя.

– Если бы я была шпионом, я бы не пришла сюда, – сказала она твёрдо, глядя прямо в глаза Марку. – Я ищу ответы, как и вы.

– Хватит, – перебила Эллен, её голос звучал твёрдо. – Она с нами. Я ручаюсь за неё.

Йохан задумчиво посмотрел на Эллен, затем на Астрид.

– Тогда расскажи нам, чего ты хочешь, – сказал он. – Если ты здесь, значит, у тебя есть причина.

В комнате повисла тишина, и все взгляды устремились на Астрид. Она знала, что это её момент, чтобы доказать, что она достойна их доверия.

Астрид вдохнула глубже, стараясь успокоить свои мысли. Она видела, что в глазах Марка мелькали сомнения, а Йохан, напротив, выглядел скорее осторожным, чем враждебным.

– Я здесь, потому что мне тоже нужно узнать правду, – начала она, стараясь говорить уверенно. – Сана, моя сестра, пропала. Она была одной из вас, верно? Она верила, что деревня скрывает что-то важное. И она пропала. Но об этом вы знаете больше меня, – горько произнесла она. – Я подозреваю, что мне нечего нового добавить, Эллен, вероятно, рассказала вам все за меня.

Йохан нахмурился, но ничего не сказал.

– Я знаю, что это место – не просто дом. Вы ищете ответы. Вы сомневаетесь, так же, как она. И я хочу помочь, потому что если правда может вернуть мне Сану, то я готова рискнуть всем.

Марк прищурился, но Эллен перебила его, прежде чем он успел что-то сказать.

– Хватит её проверять, – сказала она резко. – Она за последние дни сделала достаточно, вы это знаете. Для новой крови это весьма впечатляюще. Она не останется здесь надолго, ей нужна та же поддержка, которую искала я два года назад. Ей нужно подкрепить уверенность и ощутить плечо соратника рядом.

– Хорошо, – сказал он, опираясь на стол грубыми руками. – Если ты ручаешься за нее – мы доверимся тоже.

Прежде чем Астрид успела ответить, послышался глухой скрип деревянной двери. Девушка обернулась и увидела, как из погреба, скрытого в углу комнаты, начали выходить другие люди. Первым был мужчина с короткими седыми волосами, на вид лет пятидесяти. Его лицо было усыпано шрамами, а осанка выдавала опыт человека, повидавшего многое. Он взглянул на Астрид и коротко кивнул.

– Это Карл, – сказал Йохан. – Наш сторож и защитник. Он знает лес лучше, чем кто-либо из нас и, что важнее, кто-либо