Снаружи раздавались звуки: шёпот голосов, редкий стук шагов, далёкий лязг металла. Она не слышала ничего, кроме собственного дыхания, прерывистого, рваного, как у утопающего, хватающегося за последний глоток воздуха.

«Где вы?»

Её мысли метались, словно птицы, заточённые в клетке, врезающиеся в прутья в тщетной попытке вырваться. Она звала их, снова и снова, шепча молитвы, которые раньше заполняли её сознание ясностью и силой.

Теперь был только пустой воздух.

Астрид подняла голову, её лицо было мокрым от слёз, которые она даже не заметила. Глаза жгло, но боль была глухой, подавленной, как эхо в глубине пещеры. Она оглядела комнату, словно в поисках чего-то, что могло бы вернуть ей надежду.

На столе лежала маска. Её маска. Она казалась чужой, как вещь из прошлого, которая теперь не имеет значения. Пальцы Астрид на миг потянулись к ней, но остановились.

Она сжала руки в кулаки, ногти впились в ладони.

«Боги не оставляют своих.»

Эти слова она повторяла себе сотни раз. Они звучали в её голове голосом Хальдора, шёпотом жрецов, но теперь они были как пустой звук, лишённый своей силы.

«Почему вы молчите?»

Её тело начало дрожать. Не от холода, не от страха, а от чего-то глубже – от пустоты, которая разрасталась внутри, вытесняя остатки веры.

Астрид вспомнила лес, ритуалы, кровь на руках. Она вспомнила голоса, что звучали в её сознании, и глаза бога, чьё прикосновение пронизывало её насквозь. Тогда это было реальнее, чем всё, что окружало её сейчас.

Но теперь она была здесь, одна, оставленная даже теми, кого она защищала.

Она тихо застонала, голос сорвался на рыдание. Слёзы лились без остановки, затуманивая всё перед глазами.

– Я отдала вам всё, – прошептала она в пустоту. – Всё, что у меня было.

Её голос дрожал, становясь громче с каждым словом.

– Я потеряла всех ради вас. Я была готова умереть ради вас!

Тишина была её единственным ответом.

Она закрыла глаза, позволив слезам течь свободно. Её тело сотрясалось от всхлипов, но в них не было силы, только бессилие.

Они молчат. Они ушли.

Эта мысль разрывала её изнутри, но Астрид снова и снова хваталась за неё, как за лезвие ножа. Она не могла поверить, что боги покинули её, но ещё страшнее было признать, что, возможно, они никогда не существовали.

Её рыдания затихли, оставив её выжженной, словно пустыня после бури. Она сидела неподвижно, её глаза, обрамлённые заплаканной краснотой, устремились на потолок.

– Вы всё ещё здесь, – прошептала она, но её голос уже не был уверен.

Боги молчали.