Существо не издавало звуков, но его присутствие наполняло всё вокруг – каждый ее вдох, каждый стук сердца.

Она чувствовала его взгляд, хотя глаз у него не было. Это существо не смотрело на неё, оно прожигало её, проникая в самую глубину души.

Шепот стал громче, превращаясь в приказ, который нельзя было игнорировать.

«Доказательство… вера…»

Астрид пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах. Она чувствовала, что должна сделать что-то, но не понимала, что именно.

И тут перед ней появилась фигура. Это была Сана. Ее лицо было почти таким же, каким Астрид его помнила, но взгляд был другим – холодным, будто в нём не осталось жизни.

– Сана… – прошептала Астрид, делая шаг к сестре.

Но Сана не ответила. Она стояла неподвижно, словно статуя, её взгляд был прикован к Астрид, но не выражал ничего.

Шепот вокруг усилился, слова становились чётче:

«Доказательство. Покажи. Прими.»

Астрид замерла. Её рука, дрожащая, потянулась к Сане.

– Это испытание, – прозвучал голос, но он не был человеческим. Это был голос, исходящий отовсюду. – Вера требует жертвы.

Ее пальцы коснулись Саны, и на мгновение перед её глазами пронеслись воспоминания: их смех, прогулки у озера, тайные разговоры. Но образ тут же исказился, превращаясь в нечто чуждое. Сана начала двигаться, её движения были резкими, неестественными, как у сломанной куклы. Она приблизилась к Астрид, и её губы начали шевелиться, но звук, который исходил, был лишь шепотом богов.

– Я… – попыталась сказать Астрид, но её голос дрогнул.

«Прими. Покажи.»

В руке Астрид появился нож, тот самый, которым она совершила жертву на алтаре. Он казался невероятно тяжёлым, как если бы сам лес требовал от неё невозможного.

– Прости, – прошептала она, слезы текли по ее щекам.

Сана смотрела на неё, не двигаясь, словно уже знала, что должно случиться.

Астрид подняла нож. Ее тело дрожало, а разум кричал, но шепот богов заглушал всё. Она сделала шаг вперёд и опустила лезвие.

Крик, который она ожидала услышать, так и не раздался. Вместо этого Сана начала растворяться, ее тело распадалось на тысячи светящихся частиц, которые поднимались в небо, исчезая в трещине на лице бога.

Тишина.

Астрид стояла, держа окровавленный нож. Перед ней снова была пустота. Она не знала, было ли это видением, реальностью или чем-то ещё. Но внутри нее что-то изменилось. Она чувствовала, что доказала свою веру, но цена, которую она заплатила, оставила в её душе рану, которая никогда не заживет.

11. Хлеб

Астрид лежала на грубо сколоченной деревянной кровати в комнате Хальдора. Её лицо было бледным, но покрытым мелкими каплями пота, которые блестели в тусклом свете лампы. Тело её вздрагивало, как будто она находилась в плену кошмаров. Губы шептали несвязные слова, а пальцы сжимали одеяло так, словно оно могло удержать её в этом мире. Хальдор сидел рядом, его руки осторожно касались её лба, стирая пот влажной тканью. Его движения были плавными, почти нежными, но в глазах отражалась беспокойная напряжённость.

– Тише, Астрид, – прошептал он, хотя знал, что она не слышит его.

Она снова вздрогнула, её голова повернулась на подушке, и тихий стон сорвался с её губ.

– Что ты видишь? – спросил он тихо, не ожидая ответа.

Его пальцы пробежались по её волосам, распутывая пряди, слипшиеся от пота. Он окунул ткань в миску с прохладной водой, снова приложил её ко лбу, стараясь сбить жар.

– Это всё часть пути, – продолжил он, его голос звучал так, словно он говорил больше себе, чем ей. – Ты выдержишь. Ты сильнее, чем кажешься.

Астрид снова застонала, её тело напряглось, как будто что-то тянуло её назад в глубину видений. Ее дыхание стало резким, словно она боролась за каждый вдох.

– Нет, не сейчас, – произнес Хальдор, слегка сжимая её руку. – Ты не потеряешься. Я здесь.

Он провёл рукой по ее щеке, стараясь унять её дрожь. В этот момент её глаза приоткрылись, но взгляд был пустым, блуждающим, словно она всё ещё была в плену своих видений.

– Сана… – прошептала она, и её голос дрогнул.

Хальдор замер, услышав это имя. Он склонился ближе, его тёмные глаза смотрели на нее с напряженным вниманием.

– Что она сказала тебе? – спросил он, но ответа не последовало.

Ее глаза снова закрылись, а тело расслабилось, но дыхание оставалось неровным.

– Ты вернёшься ко мне, – сказал он, почти шепотом. – Я знаю, что ты выдержишь.

Он продолжал сидеть рядом, даже когда ее движения стали менее резкими, а дыхание – чуть спокойнее. Его взгляд не отрывался от ее лица, полуприкрытого спутанными прядями.

– Я не дам тебе исчезнуть, – произнёс он твёрдо, словно давая обещание, которое касалось не только ее, но и самого себя.

***Астрид открыла глаза, резко садясь на кровати, словно только что вырвалась из кошмара. Её сердце стучало так громко, что казалось, весь мир мог слышать этот звук. В груди жгло, будто воздух, который она пыталась вдохнуть, был слишком тяжёлым. Комната казалась странно чужой. Тусклый свет лампы отбрасывал дрожащие тени на стены, и каждая из них напоминала силуэты, которые она видела во сне.

Сана…

Это имя было первым, что пришло ей в голову. Ее руки невольно сжались, будто всё ещё держали нож, хотя его не было. Она посмотрела на свои ладони – они дрожали, но казались чистыми.

Но во сне… они были в крови.

Воспоминания о видении нахлынули на неё волной. Сана, стоящая перед ней, молчаливая, холодная, словно уже не была человеком. Нож, который Астрид подняла. Кровь, свет, и шёпот, который звучал повсюду.

Она закрыла глаза, надеясь, что воспоминания исчезнут, но они только стали ярче, ослепили ее.

– Я убила ее… – прошептала она, её голос дрожал.

Ее тело снова начало сотрясаться от неконтролируемой дрожи. Сана, её сестра, её кровь… Она протянула руку, но та не протянулась к ней. Астрид сделала это. Она подчинилась шёпоту богов.

– Почему? – спросила она вслух, её голос звучал едва слышно в тишине комнаты. – Почему я это сделала?

Она подняла взгляд, смотря на потолок, словно в нём можно было найти ответы.

Это испытание? Это был урок?

Но мысль, что это было угодно богам, не приносила утешения.

– Сана… – повторила она, её голос стал громче,