– Тогда тебе надо пойти за мной.

***Лес, через который они шли, казался ещё более мрачным, чем обычно. Ночь обволакивала их фигуры густым туманом, свет луны пробивался сквозь плотные ветви, словно неохотно освещая путь. Хальдор шёл впереди, его шаги были твёрдыми и уверенными. Астрид старалась не отставать, чувствуя, как напряжение с каждым шагом нарастает.

– Ты должна знать, – начал он, не оборачиваясь, но его голос был ясным, – что твои метания не остались незамеченными.

Астрид напряглась, её сердце замерло на мгновение, но она продолжала идти, глядя на его спину.

– Жрецы начали сомневаться в тебе, – продолжил он. – Они видят, как ты ищешь. Как задаёшь вопросы. Как иногда смотришь на них, словно хочешь узнать больше, чем тебе позволено, словно хочешь использовать знания во вред, а не во благо.

Он остановился и обернулся, его лицо выглядело серьёзным, а тёмные глаза словно искали её душу.

– Это опасно, Астрид. Очень опасно. Сейчас в деревне неспокойно. Те, кто отрицает веру, усилили своё влияние. Они прячутся среди нас, как волки в овечьей шкуре. И жрецы хотят найти их.

Её взгляд встретился с его, и она почувствовала, как внутри неё растёт холодный страх.

– Но для этого им нужен кто-то, кому они смогут доверять. Кто-то, кто готов доказать свою верность.

Он сделал шаг ближе, его фигура казалась ещё выше в тени деревьев.

– Ты должна показать, что ты с ними, Астрид. Что ты с богами.

Она молчала, но её взгляд был полон вопросов.

– На алтаре, – продолжил Хальдор, его голос стал чуть мягче, но не утратил твёрдости, – ты проведёшь ритуал. Это не просто обряд. Это знак твоего принятия пути, который боги уготовили для тебя. Знак твоего отказа от мирской жизни, от всего того, что связывало тебя с обывателями деревни. Позже ты отречешься от своего прошлого, пропитанного грехом, и примешь новую жизнь как подарок.

Он сделал паузу, позволяя ее мыслям догнать его слова.

– Ты должна принести жертву. Что-то важное. Что-то, что докажет твою преданность. И ты сама будешь вести ритуал, замаливая свои грехи, боги подскажут тебе, что делать.

Ее дыхание стало быстрее, но она продолжала смотреть на него, её мысли метались.

– Это испытание, Астрид. Оно покажет, кто ты есть. И покажет жрецам, что ты – не очернена скверной. Что ты достойна идти по этому пути.

Его слова повисли в воздухе, как предвестие чего-то неизбежного. Астрид знала, что ее выбор предрешен.

***Астрид стояла перед древним алтарём, который возвышался среди скал, укрытых мхом. Камни были тёмными, испещрёнными глубокими трещинами, в которых застряли следы крови, застывшей от времени. Холодный ветер обдувал её лицо, но он не приносил облегчения, только усиливал дрожь, которая шла изнутри.

Перед ней, на алтаре, лежала жертва: молодая коза с белой шерстью, испачканной грязью. Её глаза смотрели на Астрид, широко раскрытые, словно полные немого страха и упрёка. Нож, который ей вручил Хальдор, казался удивительно тяжёлым, будто сам отказывался подчиняться её руке.

Хальдор стоял позади, его голос звучал, как эхо, отдающееся в каменных стенах:

– Принеси жертву. Это кровь жизни, которую ты отдаёшь богам.

Его слова были ровными, но в них звучала угроза.

Астрид стиснула зубы, её рука дрожала, когда она подняла нож. Её взгляд задержался на козе, на её шее, которая едва заметно поднималась и опускалась с каждым вдохом. Она хотела отвести взгляд, но не могла.

– Делай это, – прошептал Хальдор, его голос был как удар молнии, разрывающий её сомнения.

Сердце Астрид билось так громко, что она почти не слышала ничего вокруг. Её рука поднялась, и она сделала глубокий вдох, прежде чем опустить лезвие.

Нож прорезал кожу и мышцы, оставляя за собой глубокий рубец. Кровь брызнула, горячая и густая, окрашивая её руки и осколки камня под ногами. Звук был глухим, влажным, словно сама жизнь вырывалась из тела жертвы.

Коза вздрогнула, но вскоре замерла, её тело обмякло. Кровь продолжала литься, стекая по углублениям на алтаре в небольшой каменный резервуар. Запах металла и сырости стал невыносимым, проникая в нос, задерживаясь на губах.

Астрид смотрела на свои окровавленные руки, чувствуя, как её дыхание сбилось. Это был момент, когда её сознание, казалось, раздвоилось: одна часть кричала, что это неправильно, другая – что это нужно.

– Теперь чаша, – сказал Хальдор, подавая ей сосуд из тёмного камня.

Ее руки дрожали, когда она наклонилась к резервуару, чтобы зачерпнуть кровь. Она смотрела, как густая жидкость заполняет чашу, оставляя алые разводы на её внутренней поверхности.

Хальдор протянул ей небольшой сосуд с отваром, его взгляд был строгим.

– Добавь кровь.

Она медленно подняла чашу и влила её содержимое в отвар. Кровь смешалась с жидкостью, образуя спирали, которые казались живыми. Смесь начала источать слабый запах трав, смешанный с металлическим привкусом крови.

– Выпей, – сказал Хальдор, его голос стал тверже.

Астрид сжала чашу, ее пальцы оставили на камне кровавые следы. Она закрыла глаза и поднесла ее к губам. Жидкость была густой, тёплой, словно напоминала о её происхождении. Когда первый глоток коснулся ее языка, она почувствовала вкус железа и горьких трав, который, казалось, обжигал изнутри.

Ее тело напряглось, когда она допила до конца, чувствуя, как кровь смешивается с её собственной. Она опустила чашу, её дыхание было тяжёлым, а мир вокруг вдруг стал резче, громче.

Хальдор подошёл ближе, его рука легла на её плечо.

– Боги приняли твою жертву, – сказал он. – Но твое испытание только началось.

***Мир вокруг Астрид начал растворяться. Лес, алтарь, даже сам Хальдор – всё исчезло в густой, пульсирующей тьме. Казалось, её тело больше не принадлежало ей: лёгкость, почти невесомость, охватила её. Она не могла понять, стоит ли она, падает, или же летит в пустоте.

Звук. Сначала это был едва уловимый шёпот, словно шуршание листьев, но затем он усилился, становясь многоголосым, захватывающим. Шёпот становился громче, превращаясь в гул, который заполнял всё её существо.

Астрид открыла глаза, но перед ней был уже не лес. Она стояла в огромной пустоте, в которой небо и земля сливались в одно целое. Воздух здесь был густым, он напоминал вязкую жидкость, через которую она двигалась с трудом.

Внезапно перед ней появилась тень, сначала маленькая, как пятно на горизонте, но она быстро росла, разрастаясь до невероятных размеров. Это был бог, существо, чья форма была настолько чуждой, что её глаза не могли долго сосредотачиваться на деталях. Его тело напоминало изломанные силуэты деревьев, чьи ветви превратились