Она опустила голову, на мгновение замолкнув, будто собиралась с мыслями.

– Ты права, Астрид. Я обещала. Я сказала, что сделаю все, чтобы найти ее. Но ты не понимаешь, с чем мы имеем дело. Это не просто секреты, это целая сеть лжи, которая опутала всех нас. Эти люди, эти места, этот лес – всё это больше, чем мы можем понять.

Эллен подняла взгляд, ее лицо было серьёзным, но в нем не было враждебности, только усталость.

– Я знаю, ты хочешь найти Сану. И я хочу этого не меньше тебя. Но если мы пойдём по этому пути, не понимая, что нас ждёт, мы можем потерять больше, чем уже потеряли.

Она подошла ближе, почти касаясь Астрид, но не дотрагиваясь до неё.

– Ты говоришь, что тебе не нужна истина, но подумай. А если истина – это единственный способ найти ее? Если ее ответы скрыты за этими тайнами? Ты готова закрыть глаза на всё, что происходит вокруг, только чтобы найти её?

Ее голос стал чуть мягче, почти умоляющим.

– Я понимаю твою боль, Астрид. Правда, понимаю. Но иногда поиск – это не просто путь к тому, что мы хотим. Это путь к тому, чтобы понять, почему всё сложилось так, как сложилось. Почему Сана выбрала этот путь. Почему она оставила тебе эту карту.

Эллен шагнула назад, словно давая Астрид пространство, но её взгляд остался напряженным.

– Я скажу тебе то, что знаю. Сана искала ответы. Но я не уверена, что ты хочешь знать, какие именно. Если ты готова к этому, если ты готова принять, что найти её – это не просто вернуть её домой, тогда давай идти дальше. Но если нет… тогда ты можешь идти одна.

Астрид резко шагнула вперёд, прежде чем Эллен успела вымолвить ещё одно слово. Ее рука схватила Эллен за плечо, а другой она выхватила ритуальный нож, который держала спрятанным в складках плаща. Лезвие блеснуло в тусклом свете, когда она приставила его к дрожавшему горлу Эллен.

– Говори, – голос Астрид был твердым, но дрожал от ярости и боли. – Скажи мне всё, что ты знаешь. Всё, что ты утаиваешь от меня.

Эллен замерла, ее дыхание стало частым, но она не попыталась вырваться. Ее глаза сузились, и она посмотрела на Астрид с болью и странным пониманием.

– Астрид… – начала она тихо. – Ты не понимаешь, что ты делаешь.

– Не смей уходить от ответа. Если ты хотя бы на секунду думала, что это блажь, уверяю тебя, моя рука не дрогнет сейчас, – прошипела Астрид, надавливая сильнее. – Ты что-то скрываешь. Я видела, как ты смотришь на меня, как подбираешь слова. Ты знала что-то о Сане. Расскажи мне всё.

Эллен закрыла глаза, ее тело оставалось напряженным, но она не сопротивлялась.

– Хорошо, – выдохнула она, её голос был глухим, словно слова вырывались через силу. – Я расскажу тебе. Но ты не поймешь.

– Попробуй, – оборвала её Астрид. – Устала от ваших проклятых игр.

Эллен открыла глаза, её взгляд был тяжелым, но решительным.

– Сана… она была одной из нас, – начала она. – Она была среди тех, кто задает вопросы, кто не верит в то, что жрецы говорят нам. Она видела в деревне ложь, видела в лесу тени, которые не объясняются словами жрецов.

– Я это и так знаю, – прервала ее девушка, сильнее надавливая лезвием на нежную кожу. – Ближе к сути.

– Больно…

Ее голос дрогнул, но она продолжила.

– Я посылала ее. Я давала ей задания, просила выяснить, что они скрывают, просила найти доказательства того, что наша вера – это клетка, а не истина. И она делала это. Она была лучшей из нас, умной, смелой. Она знала, как задавать вопросы, как находить ответы.

Эллен сделала паузу, её голос стал тише.

– Но однажды она не вернулась. Я послала ее в лес, к одному из мест, которое должно было дать нам ответы. Это было место, связанное с жрецами. Мы называли его «узел». Она ушла туда, и… исчезла.

Слезы блеснули в её глазах, но она быстро стерла их рукавом.

– Я не знаю, что с ней случилось, Астрид. Правда, не знаю. Но если жрецы подозревают тебя, значит, они знают больше, чем показывают. Может быть, они знают, где она. Может быть, они знают, что с ней стало.

Ее тело тряслось подобно сухому листу на ветру, но она смотрела на Астрид прямо, без страха.

– Теперь ты знаешь все. Делай, что хочешь.

Астрид смотрела на Эллен, ее руки дрожали, но нож всё ещё оставался в её руке. Слова, которые она только что услышала, ударили, как молния, оставляя после себя боль и разрастающуюся пропасть внутри. Хальдор был прав, он знал, он точно знал, о чем говорит. Он не утаивал от нее ничего, старался помочь, а она пришла в его дом, намереваясь выдать все секреты его недругам. Астрид чувствовала себя донельзя паршиво. Чувство стыда смешалось с опаляющей болью в гремучую смесь, которая с секунды на секунду могла разорвать девушку изнутри.

– Ты… – прошептала она, её голос дрожал от ярости. – Ты отправила ее туда? Ты отправила ее в лес?

Эллен попыталась что-то сказать, но не успела. Астрид резко опустила нож и ударила её кулаком в плечо, заставив Эллен отшатнуться и удариться о стену.

– Это все из-за тебя! – выкрикнула Астрид, ее голос эхом разлетелся по амбару. – Она пропала из-за тебя! Ты говоришь мне о правде, о какой-то треклятой истине, а сама отправила ее в ловушку, из которой она не смогла вернуться!

Эллен держалась за плечо, но не отвечала. Она просто смотрела на Астрид, её взгляд был тяжёлым, но в нем не было ни злости, ни страха.

Астрид сделала шаг назад, ее дыхание было частым, почти болезненным. Её руки дрожали, а в глазах стояли слёзы, которые она не могла сдержать.

– Ты говорила, что хочешь помочь, – прошептала она, с трудом находя слова. – Но ты все время знала, что отправила ее туда. Ты знала, что она может не вернуться. Ты ничем не лучше жрецов, ты даже большее зло, если скрывала эту правду от меня… Ты использовала меня также, как использовала Сану. Ты трусливая, прячешься по углам, подобно таракану, отправляешь других выведать то, что тебе надо, потому что боишься сделать это сама.

Она сделала ещё один