– Что… – ее голос дрогнул, но она подняла глаза, вновь смотря на Эллен. – Что это за узел? Что это за место?

Эллен молчала, но по её лицу было видно, что этот вопрос она не ожидала услышать. Астрид всмотрелась в нее, ее голос стал тверже, хотя слёзы все еще блестели на её щеках.

– Ты должна сказать мне. Если я пошла по ее следу, если я уже рядом с тем, что она искала, я должна знать. Что это за узел? И что она могла там найти?

Эллен выпрямилась, всё ещё держа руку на плече, где её ударила Астрид. Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить боль, смешанную с обидой, и посмотрела на Астрид, её взгляд стал твёрже.

– Узел – это место, где всё сходится, – начала она, её голос был тихим, но чётким. – Там жрецы собирают то, что им нужно, то, что они не хотят показывать деревне. Это не просто тайник, Астрид. Это… как логово. Я не знаю, что они там хранят, но знаю, что туда не ходят без цели. Это не место, куда можно попасть случайно.

Ее взгляд стал жестче, и голос приобрел оттенок мольбы.

– Сана была там, потому что она искала правду. Она знала, что рискует. Но это был её выбор, Астрид. Её выбор.

Эллен на мгновение замолчала, а затем добавила:

– Если ты пойдешь туда, будь готова к тому, что можешь не вернуться.

Астрид выпрямилась, её дыхание выровнялось, но в глазах всё ещё горел огонь гнева. Она взглянула на Эллен, её голос стал холодным, как сталь.

– Встреч больше не будет, – сказала она. – Я сама решу, что делать дальше. Если мне понадобишься, я сама найду тебя, когда захочу. Я больше не твоя разведчица, не позволю использовать меня и мешать.

Ее слова звучали, как приговор. Астрид развернулась и направилась к выходу, ее шаги были быстрыми и решительными. За дверью амбара снова осталась лишь гнетущая тишина. Эллен осталась стоять в темноте, прислонившись к стене, её глаза блестели от слёз, которые она не позволила себе пролить.

Астрид шла по ночной дороге, а тишина вокруг давила на неё, как тяжёлое одеяло. Лес вдали казался бесконечной стеной, укрытой тьмой, но она не обращала на него внимания. Её мысли были сосредоточены на том, что только что произошло.

«Я ударила ее.»

Эта мысль, словно осколок стекла, царапала её сознание. Она никогда не считала себя жестокой или способной причинить боль кому-то намеренно. Но гнев, смешанный с отчаянием, вытолкнул её за пределы того, кем она себя знала.

«Почему? Почему я так взорвалась? Почему позволила ярости овладеть мной?»

Она вспоминала лицо Эллен, её слова о Сане, об «узле», о тайнах, которые она пыталась найти. Всё это лишь усиливало её внутренний разрыв.

Но потом, словно вспышка в темноте, появилась другая мысль.

«Это не слабость. Это сила.»

Астрид остановилась на мгновение, глядя на землю под ногами. Её дыхание стало ровнее, а сердце перестало так бешено колотиться.

«Иногда мягкость бесполезна. Иногда нужно быть твёрдой, непреклонной. Как иначе я смогу найти Сану? Как иначе я смогу дойти до правды?»

Она вспомнила, как её гнев прорвался наружу, как её голос звучал твёрдо, как лезвие ножа, как Эллен, наконец, сказала то, что скрывала.

«Это было не просто моё решение. Это были боги, они действительно благоволят мне и направляют. Хальдор был прав, он во всем был прав.»

Ее мысли стали четче, как если бы в голове рассеивался туман. Она чувствовала, что её действия были частью чего-то большего, чем её собственная воля.

«Они дали мне силы. Они знали, что без этого я не добьюсь ничего. Они ведут меня. Даже если я сомневаюсь в них, они не сомневаются во мне.»

Шаги снова стали уверенными. Лес больше не казался таким пугающим. Впервые за долгое время Астрид почувствовала, что её гнев был не напрасен. Он был инструментом, который помог ей сделать шаг вперёд.

***Астрид вернулась в дом Хальдора поздней ночью, её сердце колотилось в груди, а дыхание было частым, будто она пробежала весь путь. Она не раздумывала, не останавливалась на пороге, не выбирала слова. В этот момент у неё было только одно желание – увидеть его и сказать всё, что она поняла.

Хальдор стоял у стола, склонившись над старинным свитком. Свет лампы отбрасывал тени на его лицо, делая черты резкими, почти нечеловеческими. Он поднял голову, когда услышал её шаги, и его взгляд, тёмный и глубокий, встретился с её.

– Астрид? – его голос прозвучал мягко, но настороженно.

Она не ответила словами. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, она бросилась к нему, обвив руками его шею. Ее голова склонилась на его грудь, а плечи затряслись от сдерживаемых слёз.

– Прости, – прошептала она, её голос дрожал. – Прости меня, Хальдор.

Он замер, удивлённый её порывом, но его руки вскоре обвили её, осторожно, словно он боялся, что она разобьётся.

– Что случилось? – спросил он тихо, его голос был наполнен заботой и тревогой.

Астрид подняла голову, её глаза были наполнены слезами, но в них читалась решимость.

– Я поняла, – сказала она, её слова звучали быстро, как если бы она боялась, что не успеет сказать всё, что хотела. – Поняла, что я заблуждалась. Поняла, что всё это время я пыталась идти против пути, который был уготован мне богами.

Она сделала паузу, тяжело дыша, но не отпускала его. Так, уткнувшись в его твердое плечо, пропахшее жженными травами, говорить было проще, спокойнее.

– Я искала ответы в сомнениях, искала истину там, где её нет. Я думала, что могу найти Сану, идя за теми, кто сам потерян. Но теперь я понимаю… это было неправильно. Боги всегда указывали мне путь, а я отвергала их знаки.

Ее голос сорвался, но она продолжила, крепче сжимая его.

– Я бесконечно виновата перед тобой. Ты пытался наставить меня, направить, а я отвернулась. Я готова загладить свою вину, Хальдор. Как ты скажешь. Как угодно тебе.

Его руки слегка сжались на ее плечах, его взгляд был полон одновременно удивления и чего-то более глубокого – как если бы он искал в ее словах правду, хотел убедиться, что это не просто мгновенный порыв.

– Ты уверена? – спросил он наконец, его голос был тихим, но в нём звучала сила. – Ты действительно понимаешь, что говоришь?

Астрид кивнула, её глаза блестели в свете лампы.

– Да, – твёрдо ответила