Он сделал шаг к ней, его тон стал мягче, но в нём всё ещё чувствовалась убежденность.

– Я не хочу, чтобы ты стала одной из них, Астрид. Я вижу в тебе что-то большее. Потенциал, который они уже утратили. Ты можешь найти себя в вере, а не в их жалких поисках, которые ведут только к разрушению.

Астрид опустила взгляд, притворяясь задумчивой, но на самом деле подбирала слова. Ее сердце стучало быстрее, чем обычно. Она понимала, что это скользкий путь, но молчать не могла.

– Хальдор, – начала она, осторожно выбирая тон. – Ты говоришь о сомневающихся, о тех, кто разрывается между верой и своими поисками. Но… откуда ты знаешь, кто из деревни таков?

Он посмотрел на неё, его тёмные глаза казались проницательными, будто видели больше, чем она хотела показать.

– Это не так сложно, как ты думаешь, – ответил он, отступив на шаг, чтобы облокотиться на стол. – Метания, сомнения… они проявляются везде. В твоих словах, в твоих поступках, даже в том, как ты смотришь на мир вокруг.

Астрид почувствовала, как его слова пронзили её. Она старалась сохранить спокойствие, но в груди вспыхнуло беспокойство.

– Значит, ты знаешь, что я… – начала она, но не успела договорить.

– Знаю, что ты говоришь с Эллен, – сказал он.

Ее сердце замерло.

– Твои попытки скрыть это слишком наивны, Астрид. Ты думаешь, я не вижу? Думаешь, я не слышу, как ты ищешь ответы, которых не можешь найти здесь?

Она подняла взгляд, пытаясь понять, ненавидит ли он её за это, но его лицо оставалось непроницаемой маской.

– Я не осуждаю тебя, – добавил он, его голос стал чуть теплее. – Это естественно для человека – искать, задавать вопросы. Но, Астрид, ты не понимаешь, куда это может тебя завести.

Он сделал шаг ближе, его фигура снова казалась выше, почти угрожающей, но в его словах не было злости.

– Эллен… и те, кто думает, как она, – они живут в водовороте сомнений. Этот водоворот тянет их всё глубже, разрушая их изнутри. Они пытаются найти ответы, но чем больше ищут, тем больше страдают. Это путь, который заканчивается болью, а не истиной, потому что совсем скоро от скверны придется избавиться.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

– Я не хочу, чтобы ты оказалась в этом месте, Астрид. Ты не создана для этого. У тебя есть сила, есть свет, который они уже никогда в себе не зажгут вновь. Ты можешь выбрать другой путь. Путь, где тебе не придётся ломать себя, чтобы порадовать лгунов.

Её пальцы нервно сжимали край рукава, но она старалась удержать его взгляд.

– Ты думаешь, что я уже на этом пути? – тихо спросила она.

– Ты на распутье, – ответил он. – Но у тебя ещё есть выбор. Я лишь прошу тебя быть осторожной. Иногда поиски правды приносят больше страданий, чем ответов. Астрид, позволь мне задать тебе вопрос, – вдруг произнес Хальдор, его голос был ровным, но в нём звучала напряжённость, словно он тщательно выбирал каждое слово. – Ты так отчаянно ищешь правду, что готова доверять любому, кто предложит тебе хотя бы частичку ее, но ты уверена, что Эллен заслуживает этого доверия?

Он сделал шаг ближе, и его тёмные глаза, казалось, смотрели прямо в её душу.

– Ты задумалась хотя бы на миг, почему она помогает тебе? Почему она говорит то, что говорит? Разве ты не видишь, как легко её слова могут оказаться ложью? Ты думаешь, что она действует ради тебя, ради Саны? Но разве предатели, те, кто отвергли богов, когда-либо заботились о ком-то, кроме себя?

Его голос становился глубже, наполняясь едва сдерживаемой яростью.

– Эллен… Она уверяет тебя, что знает ответы, что ее тайны помогут тебе найти сестру. Но откуда ты знаешь, что это не просто ещё одна ее игра? Ещё один способ втянуть тебя в пучину её сомнений и страданий? Ты задала себе вопрос, Астрид: сколько раз она могла лгать тебе? Лгать о том, что действительно важно? Сколько раз ты простишь ей это и доверишься вновь, подставив грудь под лезвие ножа?

Хальдор подошёл ближе, его фигура отбрасывала длинную тень на пол.

– Ты говоришь, что хочешь найти Сану. Но спроси себя: если Эллен солгала о чем-то, о чём-то действительно важном, ты готова рискнуть всем ради её слов? Ты готова пойти за ней, довериться ей, когда ты не знаешь, правду ли она говорит? Ты знаешь, что такое предательство, Астрид? Это не просто отказ от веры или сомнения. Это яд, который проникает в самую суть людей. Эллен и те, кто думает, как она, – они отравлены этим ядом. И каждый, кто рядом с ними, рискует заразиться.

Его голос стал чуть тише, но в нём всё ещё звучала угроза.

– Сана могла быть одной из них. Я не могу быть уверен, но многие жрецы подозревали ее в этом. Ты задумывалась об этом? Задумывалась, что, возможно, Эллен втянула ее в свои игры, дала ей ложные надежды, обещания? И теперь она пытается сделать то же самое с тобой.

Он опустил взгляд, его голос стал почти шёпотом, но от этого он звучал ещё более жутко. Хальдор вытащил из сундука длинный ритуальный нож с костяной рукояткой и вложил его в похолодевшую ладонь девушки, глядя прямо ей в глаза. Его теплые твердые пальцы сжали ее, заставляя до боли стиснуть клинок.

– Скажи мне, Астрид, ты уверена, что она не обманывает тебя? Ты уверена, что её правда стоит того, чтобы рисковать всем? Чтобы рисковать собой?

***Астрид добралась до заброшенного амбара, где они с Эллен договорились встретиться. Место выглядело мрачным: старые, покосившиеся стены словно давили на неё своей ветхостью, крыша была покрыта чёрными пятнами гнили, а из тёмных углов слышались слабые шорохи, словно здесь жила сама тишина.

Внутри пахло сыростью и плесенью, воздух был густым, тяжелым, от него хотелось закашляться. Астрид прижала руки к груди, пытаясь справиться с чувством тревоги.

Она услышала шаги и обернулась. Эллен появилась в дверном проёме, её силуэт казался странно искажённым в тусклом свете.

– Ты пришла, – сказала Эллен, её голос был резким, как удар стекла.

– Да, – ответила Астрид, но её голос дрогнул.

Она сделала шаг ближе, но чувствовала, как гнетущая обстановка сжимает её, словно невидимые руки обхватившие тонкую шею. Слова Хальдора пульсировали