Её сердце на мгновение замерло. Он говорил искренне, это было видно. Но его слова также были предупреждением, которое она не могла игнорировать. Астрид отвернулась, стараясь спрятать лицо, но её плечи выдали её, вздрогнув от сдержанного всхлипа. Слёзы текли по щекам, и она, дрожащими руками, попыталась стереть их, но они лились, словно потоки дождя, который невозможно остановить.

– Астрид, – тихо произнёс Хальдор.

Она не ответила, лишь сжалась сильнее, опустив голову. Её тело дрожало, как у ребёнка, которому было до безумия страшно, но рядом не было никого, чтобы сказать, что всё будет хорошо.

Хальдор замер на мгновение, словно не знал, что делать. Его взгляд стал мягче, в нём исчезла строгая уверенность, которая всегда была частью его сущности. Медленно, почти неуверенно, он присел рядом на кровать.

– Посмотри на меня, – сказал он.

Она не подняла головы, но его рука осторожно коснулась её лица. Его пальцы, на удивление тёплые и крепкие, стерли слёзы с её щеки. Её дыхание дрогнуло, и она, наконец, подняла глаза.

– Я не знаю, что делать, Хальдор, – прошептала она, её голос был полон боли.

Он молчал, позволяя ей говорить.

– Всё рушится. Сана исчезла, и я… я чувствую, что теряю её с каждым днём, с каждым мгновением. Я не знаю, где искать, куда идти. Я пытаюсь найти ответы, но чем больше я ищу, тем больше вопросов возникает. Я думала, что справлюсь. Что смогу идти вперёд, что найду ответы, как бы сложно это ни было. Но чем дальше я иду, тем больше я чувствую, как теряю почву под ногами. Всё, что раньше казалось мне ясным, теперь окутано туманом и мороком. Ты говоришь, что лес живой, что боги направляют нас, но я ничего не чувствую. Я не чувствую их света, не вижу их пути. Только темнота, только страх, который пожирает меня изнутри.

Ее руки сжались в кулаки, как будто она хотела удержаться за что-то, что могло дать ей опору.

– Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу её. Сану. Её лицо, её улыбку, её голос. Они кажутся такими реальными, но когда я открываю глаза, это исчезает, и остаётся только пустота. Я пытаюсь удержаться за эти образы, но они скользят, как вода сквозь пальцы. Мне кажется, что я утону. Утону в этом всём, и меня никто не спасёт. Я теряю себя, Хальдор. Теряю ту, кем была, теряю веру, теряю надежду.

Он молчал, его взгляд был прикован к ней, но в этом молчании было больше поддержки, чем в любых словах.

– Я хочу найти её, но не знаю, смогу ли, – прошептала она, опуская голову. – Я так устала. Мне страшно, Хальдор. Страшно от мысли, что я опоздаю. Что её уже нет. Что она где-то зовёт меня, кричит, а я не могу её услышать. Я не могу найти её. Я чувствую себя такой маленькой, такой беспомощной. Как ребёнок, который пытается найти дорогу в темноте, но каждый его шаг ведёт к ещё большему мраку. И знаешь, что самое ужасное? Я начинаю сомневаться в себе. Может, я не заслуживаю найти её. Может, я делаю всё не так. Может, я ошиблась, даже когда впервые решила искать её. Мне хочется кричать, разорвать этот страх, эту боль, но я не могу. Я могу только идти, даже если ноги уже не держат меня. Потому что если я остановлюсь, я потеряю её навсегда. Я боюсь, что скоро потеряю себя. Что от меня останется только это: пустота, страх и сожаление. И никто не сможет вернуть меня обратно.

Хальдор снова коснулся её лица, его рука задержалась на её щеке, и он слегка наклонился ближе.

– Ты сильнее, чем думаешь, – произнёс он тихо. – Астрид, боль, которую ты чувствуешь, – это не слабость, а сила. Она говорит о том, что тебе не всё равно, что ты готова бороться, даже когда мир вокруг рушится. Ты боишься, потому что тебе есть что терять, и это делает тебя сильнее, чем ты можешь представить. Я знаю, что страх может ослепить, заставить забыть, кто ты есть, но ты должна помнить: ты ищешь не только Сану, ты ищешь себя. Лес мрачен и беспощаден, но в его тени есть ответы. Я знаю, что ты сомневаешься в богах, но они не такие, какими ты хочешь их видеть. Они не дают лёгкого пути, не говорят прямо, но они видят тебя. Видят твою боль, твою жажду правды. Твоя дорога трудна, и её тяжесть давит на тебя. Но ты идёшь вперёд, несмотря на это. Ты не сломалась, не остановилась. И это значит больше, чем ты думаешь. Я не могу сказать, что знаю все ответы, но я знаю одно: ты не одна. И если лес – это тьма, то я буду тем, кто пронесёт свет рядом с тобой. Не бойся потерять себя, потому что ты уже нашла больше, чем осознаёшь. Ты нашла силу идти, когда всё кажется потерянным. И это то, что ведёт тебя вперед.

Ее глаза снова наполнились слезами, но в этот раз она не пыталась их скрыть. Вместо этого она позволила себе довериться ему хотя бы на мгновение, чувствовать, что она не одна.

***Астрид стояла за деревянной перегородкой, стараясь не шуметь. Её дыхание было едва слышным, а сердце стучало так громко, что казалось, жрецы в соседней комнате могли услышать его.

Голоса за стеной звучали приглушенно, но она различала слова. Один из говоривших был Хальдор, его низкий, ровный тон выделялся среди других. Второй голос, более грубый, принадлежал одному из старших жрецов.

– Ты водишь её за руку, как слепого ребенка, – говорил грубый голос. – Но слепота не оправдание, если она ведет вас обоих в пропасть. Ты уверен, что эта девчонка из Таубе заслуживает твоего покровительства?

– Её шаги не прямые, – ответил Хальдор, его голос оставался спокойным, невозмутимым. – Но я вижу в ней огонь. Огонь, который может либо согреть, либо сжечь. Она ищет, и её поиски тяжелые. Это путь, который не каждый сможет пройти.

– Путь веры не терпит сомнений, – прервал его третий голос, сухой и холодный. – Мы видим, как ее мысли блуждают. Ее дух не укреплен. Некоторые из нас поговаривают, что она могла быть в перевалочном пункте, хотя ты утверждаешь, что это не так. Нельзя допустить раскол среди нас.

Астрид прижалась спиной к стене, её пальцы сжали край плаща.

– Вы видите только её сомнения, – возразил Хальдор. –