Астрид осторожно приблизилась к дому. Её сердце стучало так громко, что она чувствовала его в ушах. Она толкнула дверь, которая заскрипела, открывая вход.

Внутри всё было покрыто пылью, но это не было заброшенным местом. На столе лежали остатки еды, скрученные травы, а в углу стоял рюкзак, частично прикрытый тканью. Она медленно подошла к столу, её взгляд метался между предметами. Среди них были записки, набросанные на клочках бумаги. Она взяла одну из них, её руки дрожали.

«Они пытаются меня остановить, но я ближе к ответу, чем когда-либо.»

Почерк был Саны, чёткий и уверенный. Её сердце сжалось.

Астрид огляделась. На полу лежали карты, некоторые из них были порваны, другие нарисованы наспех. На одной из стен были начертаны символы, похожие на те, что она видела на капище.

– Сана… – выдохнула она, её голос затерялся в тишине.

Ее внимание привлекла коробка, стоящая на полке. Она выглядела новой, как если бы ее принесли недавно.

Астрид открыла коробку и замерла, глядя на странный предмет внутри. Это было нечто гладкое и холодное, как полированный камень, но не природное. Поверхность поблёскивала в свете, отражая его, как вода, но без всякого мерцания. На одном из концов были крошечные выступы, похожие на гальку, поцелованную волнами, хотя их назначение было загадкой.

От предмета отходили тонкие жгуты, похожие на плети или корни, но их поверхность была слишком гладкой, слишком ровной, словно кто-то содрал кору с молодой ветки, оставив сердцевину. Они закручивались в спирали, словно пытались найти путь наружу.

Её пальцы дрожали, когда она осторожно провела по нему рукой. Материал был твёрдым, но удивительно лёгким. На ощупь он казался чуждым этому миру, как если бы его создали не люди, а что-то другое, что знало секреты, неизвестные ей.

Она подняла его, чувствуя, как холод пробегает по её коже.

На полке рядом с коробкой Астрид заметила ещё один странный предмет. Он был тяжёлым, квадратным, с острыми углами, которые выглядели так, словно могли порезать кожу. Поверхность была покрыта блестящей черной пеленой, через которую, казалось, можно было увидеть своё отражение, но оно было искажённым, размытым.

С одной стороны предмет имел небольшую решетку, похожую на мелкую рыболовную сеть, но сделанную из материала, который она не могла определить. На другой стороне было множество мелких дыр, похожих на муравьиные норы, но равномерно расположенных в строгом порядке.

Когда она провела пальцами по этому объекту, он не издал ни звука, но что-то в нём казалось живым. Как будто внутри прятался дух, который ждал своего часа, чтобы проявить себя.

«Что это? Почему это здесь?»

Быть может, это дары богов?

Внезапно снаружи раздался звук – легкий треск ветки. Астрид быстро спрятала предмет в карман и прижалась к стене, стараясь не дышать.

Она чувствовала, как лес будто напрягся, наблюдая за ней. Её мысли метались: было ли это убежище Саны? Или кто-то ещё был здесь?

Астрид затаила дыхание, её тело замерло в напряжении, как струна, готовая лопнуть. Треск ветки за пределами домика был едва слышным, но в густой тишине леса он прозвучал, как гром.

Она осторожно поднялась на ноги, стараясь не издать ни звука, и медленно двинулась к окну. Узкая щель в рассохшейся раме позволяла ей видеть лишь кусочек поляны, но этого хватило, чтобы заметить тень, мелькнувшую среди деревьев.

Кто-то был здесь.

Её сердце колотилось, в ушах шумело. Она быстро окинула взглядом комнату, ища, куда спрятаться или как найти выход. Кусок ткани на стене – старый, выцветший плащ – привлёк её внимание. Она схватила его и накинула на плечи, надеясь, что он поможет слиться с тёмными уголками леса.

Шаги снаружи становились ближе. Кто бы это ни был, он двигался осторожно, но целеустремлённо, словно знал, куда идти. Астрид подскочила к двери и прижалась к стене рядом с ней, едва дыша.

Ещё один треск. Теперь совсем рядом.

Внезапно на пороге появилась фигура. Высокая, в плаще с капюшоном, который скрывал лицо. Лесной свет играл на металлическом клинке, который тот держал в руке. Астрид почувствовала, как её ноги становятся ватными.

Жнец.

Он замер на месте, оглядывая комнату. Его дыхание было ровным, как у хищника, выслеживающего добычу. Астрид чувствовала, как её тело сковывает паника, но она заставила себя оставаться неподвижной.

Медленно жнец сделал шаг внутрь. Он наклонился над столом, где лежали карты и записки, будто что-то искал. Его пальцы осторожно перебирали бумаги, а взгляд оставался холодным и внимательным.

Астрид закрыла глаза, стараясь успокоить дыхание. Ей нужно было что-то придумать. Медленно, стараясь не издать ни звука, она отступила к дальнему углу комнаты, где лежали ветки и остатки костров. Её рука нащупала сухую палку.

Жнец внезапно поднял голову, словно почуяв её присутствие. Его движения стали быстрее, он резко развернулся, направляя свой взгляд в её сторону.

Не думая, Астрид бросила палку в другую сторону хижины. Она упала с громким треском, и жнец моментально устремился туда, где раздался звук.

Пользуясь моментом, Астрид рванулась к двери. Её ноги едва касались земли, когда она выбежала на поляну и бросилась в лес. Листья хлестали её по лицу, ветви цепляли плащ, но она не останавливалась.

Шум шагов за спиной заставлял её ускоряться. Лес, казалось, сжимался вокруг, усложняя путь. Но Астрид не позволила страху овладеть собой. Она знала, что должна уйти как можно дальше.

Когда шаги стали удаляться, она спряталась за толстым стволом дерева, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Жнец больше не был виден, но она знала, что он всё ещё где-то рядом.

Лес больше не был её союзником. Теперь он стал ловушкой.

***Дом Хальдора был наполнен привычной тишиной, но для Астрид она казалась гнетущей. Луна пробивалась сквозь узкие окна, отбрасывая бледные полосы света на стены. Она лежала в постели, укрывшись тяжёлым шерстяным одеялом, но тепло не приносило успокоения.

Глаза Астрид смотрели в потолок, но её мысли были далеко. Хижина, спрятанная в глубине леса, не выходила из головы. Почему Сана отметила её на карте? Это место было странным, пугающим, но, возможно, там был ключ к разгадке.

«Сана бы не сделала это просто так», думала она, её руки сжимали одеяло, словно это помогало удержаться на поверхности, не погрузиться в хаос сомнений.

«Записки… эти карты… Она искала что-то. И не только для себя. Сана хотела, чтобы я нашла это место, чтобы я поняла что-то важное.»

Её мысли вернулись к предметам,