Несколько минут Варик молчал и, казалось, изо всех сил старался взять себя в руки.

– Я должен умереть на следующей неделе! – внезапно выпалил он. – Можно ли это как-то предотвратить?

Мыслящая Машина поднял свою большую увенчанную соломенно-желтой шевелюрой голову и уставился на незваного гостя.

– Конечно, если вы решите этого не делать, – сказал он раздраженно. – Я не вижу другой возможности. – Ирония, сквозившая в его голосе, и холодность, с которой он произнес это, кажется, немного привели Варика в чувство. – И как это должно произойти? – поинтересовался профессор.

– Меня должен убить, ударить ножом в спину, неизвестный мне мужчина, – на одном дыхании проговорил Варик.

– Боже мой! Боже мой, какое несчастье! – поразился ученый. – Расскажите мне что-нибудь об этом. Хотя подождите… – добавил он и удалился в свою лабораторию.

Мгновение спустя Мыслящая Машина вернулся и вручил Варику стакан с какой-то шипучей жидкостью, которую тот залпом выпил.

– Буквально через минуту вы успокоитесь, – объяснил ученый.

Он уселся на свое место, соединив перед грудью кончики пальцев обеих рук.

Спустя несколько минут Варик пришел в себя. Ему наконец удалось справиться со своими эмоциями.

– Теперь, – сказал Мыслящая Машина, – расскажите мне все.

Пока Варик подробно излагал свою историю, Мыслящая Машина слушал его с вежливым интересом. При этом он раз или два поднимал глаза на своего посетителя.

– Вы верите в ясновидение? – спросил его Варик.

– Я не верю ни во что, пока не докажу возможность этого, – услышал он в ответ. – Бог, создавший солнце, сделал еще массу вещей, которые мы никогда не сможем понять. – Ученый помолчал немного, а потом спросил: – Как вы познакомились с этим человеком, Адхемом Сингхом?

– В течение многих лет я интересовался парапсихологическими явлениями, оккультизмом, – вещами, непонятными нам, – ответил Варик. – У меня приличное состояние, ни забот, ни семьи, и я превратил это в некое подобие хобби. Я изучал все эти вещи по всему миру, особо ни во что не углубляясь, и десять лет назад познакомился в Индии с Адхемом Сингхом. Потом встречался с ним в Англии, где он учился в Оксфорде, при моей финансовой помощи, и позднее здесь. Два года назад он убедил меня, что гадание на магическом кристалле далеко не пустой звук. С тех пор, принимая важное решение, я прибегаю к данной науке. Именно так я это называю.

– С помощью Адхема Сингха?

– Да.

– И с обязательством сохранять все в тайне, я полагаю? Секретность является условием его откровений?

– Да.

– В вашей семье никто не страдал душевными заболеваниями?

Варика удивил этот вопрос, и он задумался, не в силах понять, было ли это чем-то вроде наглого намека или ученого действительно интересовал сей факт. В конце концов он решил, что речь шла о последнем.

– Нет, – ответил он. – Ничем подобным.

– И как часто вы консультировались с мистером Сингхом?

– Множество раз. Бывали случаи, когда он не мог ничего мне сказать, поскольку, по его словам, кристалл ничего не рассказывал. А порой правильно советовал мне. Сингх никогда не давал мне плохих советов, даже в сложных биржевых операциях, поэтому я полностью доверял ему.

– Вам никогда не удавалось что-либо самому увидеть в кристалле? Я имею в виду, до того, как вы лицезрели собственную смерть в четверг вечером?

– Да, это произошло впервые.

– Вы сказали, что убийство должно произойти на следующей неделе. Откуда вам стало это известно?

– Эту информацию я получил от Адхема Сингха, – прозвучало в ответ. – Он способен расшифровывать видения, они рассказывают ему больше, чем…

– Другими словами, это стало для него как бы профессией, – перебил своего посетителя ученый.

– Да.

– Продолжайте.

– Это предсказание вызвало во мне, вернее, в нас обоих, настоящий ужас. По моей просьбе Сингх дважды вызывал видение. Он тоже хотел понять, когда должно исполниться предсказание. В моем кабинете есть календарь на каждую неделю. Во время последнего видения Сингх заметил на нем числа. Следующая неделя начинается в воскресенье, двадцать первого числа этого месяца. Отсюда он сделал вывод, что все произойдет именно на следующей неделе.

Мыслящая Машина поднялся и, погрузившись в размышления, несколько раз прогулялся туда и обратно по комнате. Затем остановился перед своим посетителем.

– Это просто удивительно! – воскликнул ученый. – Это самое невероятное, что я когда-либо слышал.

Вместо ответа Варик с благодарностью посмотрел на него.

– По-вашему, это невозможно? – с надеждой спросил он.

– Нет ничего невозможного, – буркнул ученый. – Теперь скажите, мистер Варик, вы твердо уверены, что ваше видение было пророческим? Что вы действительно умрете таким образом и в том самом месте?

– У меня нет причин не верить этому… просто нет, – прозвучало в ответ.

– И вы понятия не имеете о личности будущего убийцы, если я могу так поставить вопрос?

– Нет, ни малейшего. Телосложением он сильно отличался от меня.

– И вы знаете… знаете наверняка, что видели в кристалле свою комнату?

– У меня это не вызывает ни малейшего сомнения. Ковры, мебель, каминная полка, книги – все было моим.

Мыслящая Машина снова погрузился на какое-то время в раздумья.

– В таком случае, – заявил он спустя некоторое время, – это абсолютно простое дело. Вы готовы полностью довериться мне и безоговорочно выполнять все мои указания?

– Да, – ответил Варик. Судя по голосу, в нем проснулась надежда.

– Я собираюсь немного нарушить планы Судьбы, – серьезно проговорил ученый. – Не знаю, что случится, но будет интересно помешать неизбежному, я бы даже сказал, предопределенному. Вы согласны?

Со странной, даже несколько зловещей улыбкой на тонких губах Мыслящая Машина направился к телефону, установленному в соседней комнате, и набрал чей-то номер. Варик не разобрал ни имени человека, с которым он разговаривал, ни того, о чем шла речь, а слышал только раздраженное бормотание ученого.

Когда тот вернулся в гостиную, Варик с надеждой посмотрел на него.

– У вас есть слуги или камердинер? – спросил его Мыслящая Машина.

– Да, у меня есть пожилой слуга, камердинер, но он сейчас во Франции, – ответил Варик. – Я дал ему маленький отпуск. Мне вообще-то никто не нужен. Я живу в многоквартирном доме, это почти отель.

– Полагаю, у вас вряд ли найдется сейчас в кармане три-четыре тысячи долларов?

– Нет, во всяком случае, не так много, – ответил озадаченный посетитель. – Если это ваш гонорар…

– Я никогда не беру плату, – перебил его ученый. – Меня интересуют дела подобного рода, поскольку мне нравится ими заниматься. Это хорошая тренировка для ума. Пожалуйста, выпишите чек, скажем, на четыре тысячи