Лекторский тон ученого вызвал еле заметную улыбку на лице Хэтча. Иной была реакция Мэллори, который нервно жевал сигарету. Общие рассуждения его не интересовали: он находился здесь, чтобы выяснить как можно больше о предотвращенном преступлении.

– Это просто прелюдия, – продолжил Мыслящая Машина после небольшой паузы. – А сейчас кое-какие соображения и немного логики относительно гадания с помощью магического шара. Когда мистер Варик пришел ко мне, я сразу распознал в нем умного человека, пусть и посвятившего годы изучению так называемого оккультизма. Такого непросто провести. И все равно его дурачили много лет, поэтому я понял, что тот, кто занимался этим, был далеко не дурак, в отличие от большинства коллег, среди которых хватает дешевых шарлатанов.

Обратите внимание: мистер Варик сам никогда ничего не видел в кристалле, за исключением случая с его смертью. Когда я узнал это, мне стало понятно, что его «видение» было не чем иным, как мошенничеством. Сам факт того, что он видел его, доказывал это. Однако оно оказалось столь обстоятельным, что убедило его. Итак, мы имеем дело с шарлатанством. Но зачем оно понадобилось? Ради гонорара? Я могу представить, что удачные предсказания, касающиеся поведения тех или иных ценных бумаг на бирже, хорошо оплачивались Адхему Сингху. Но «видение» смерти мало напоминало обычный путь к чужому бумажнику. Если причина не гонорар, тогда что?

Более глубокий мотив не пришлось долго искать. Мистер Варик богат, он знал Сингха и поддерживал с ним дружеские отношения в течение многих лет, снабжал его средствами для обучения в Оксфорде, и у него нет ни семьи, ни иждивенцев. Поэтому напрашивался вывод, что Сингх хотел посредством завещания или, возможно, каким-то другим путем получить выгоду от смерти мистера Варика. Следовательно, имелся мотив для «видения», которое вполне могло напугать его до смерти, поскольку у Варика больное сердце. Подтверждение этому я получил уже во время моего первого разговора с ним, состоявшегося через несколько дней после того, как он заглянул в шар. Однако я не стал говорить ему об этом. Варик мог не поверить мне, потому что привык доверять Сингху, и все закончилось бы тем, что его либо убили бы, либо он умер бы от страха, чего и добивался Сингх.

Зная все это, оставалось только заманить в ловушку нашего умника. Мозг этого индуса работает своеобразно. Он любит мистику, театральность, и я подумал, что, зайдя столь далеко, Сингх попробует воплотить сконструированное им «видение» в реальность. Он исходил из того, что мистер Варик никому не расскажет о нем.

Спасение жизни Сингха выглядело не самой сложной задачей. Зная, когда и где должно было произойти убийство, требовалось просто отослать его в другое место. Я позвонил вам, мистер Хэтч, и попросил привезти ко мне частного детектива, который смог бы выполнить мои распоряжения. Вы доставили мистера Бирна и слышали, какие инструкции я дал ему. Следовало где-то спрятать мистера Варика под чужим именем и сделать так, чтобы никто даже не догадывался, что он уехал, и уж конечно, не знал, где находился. Даже мне неизвестно, где сейчас мистер Варик.

Сбыв с рук мистера Варика, я сразу же попросил мою домработницу Марту написать Сингху записку, сообщающую, что мистер Варик заболел, находится у себя и пока не в состоянии никого принимать. В ней также была указана дата, когда он хотел посетить Сингха. Марта написала все это от имени медсестры, ухаживавшей за больным в дневное время. Все эти моменты были четко объяснены Сингху.

Дальше оставалось лишь набраться терпения. Мистер Хэтч и я приходили в квартиру мистера Варика каждый вечер и, спрятавшись, ждали появления Сингха, тогда как Марта находилась там днем, общаясь с посетителями и отвечая на телефонные звонки. Мистер Хэтч примерно одного телосложения с мистером Вариком, кроме того, для большего сходства мы использовали парик. Что случилось дальше, вы знаете. Хочу лишь добавить, что, когда мистер Варик рассказывал мне свою историю, я назвал ее почти невероятной. Он решил, что я говорил о «видении». На самом же деле я имел в виду сложную схему, придуманную Сингхом. Он ведь с таким же успехом мог убить его каплей яда или каким-то другим столь же примитивным способом. – Мыслящая Машина замолчал с таким видом, словно сказал все, что хотел.

– Но кристалл? – спросил Хэтч. – Как это работает? Как получилось, что я видел вас?

– Это было сделано довольно изобретательно и обошлось в приличную сумму, – ответил Мыслящая Машина. – Сингх явно рассчитывал получить большие деньги в случае успеха. Если коротко описать способ создания этого «видения», то нужно сказать, что использовался принцип работы камеры-обскуры. Все было сделано с помощью различных линз и множества зеркал, а также потребовалась помощь двух человек, которых полицейские и забрали из дома Сингха вместе с Джадех.

Прежде всего, кабинет мистера Варика, включая его ковры, книги и отделку стен, воспроизвели в одном из помещений дома Сингха. И двое мужчин отрепетировали сцену убийства, которую и увидел мистер Варик. Конечно, они были переодеты и загримированы соответствующим образом. Вы когда-нибудь заглядывали в телескоп не с той стороны? Изображение сцены убийства, уменьшенное до такого размера, чтобы оно могло появиться в маленьком зеркале, создали именно таким образом. От этого зеркала шли трубки с линзами и зеркалами, неся отражение того, что происходило внизу. Конечно, в итоге оно получалось довольно мутным, но что-то все-таки можно было различить. Последняя трубка проходила внутри одной из ножек стола, на котором покоился кристалл, а затем посредством отражения картинка передавалась в его подставку.

Вы видели, мистер Хэтч, как я поднимал хрустальный шар несколько раз, и при этом всегда раздавался легкий щелчок. Я пытался выяснить, как изображение попадало на кристалл. Когда вы его медленно подняли, я подсунул пальцы под него и все понял. В подставке имелся маленький люк, покрытый бархатом. Он закрывался автоматически, когда кристалл поднимали, и под ним все выглядело сплошной поверхностью. Но когда кристалл возвращали на место, он снова открывался. Через спрятанное под ним отверстие изображение попадало на хрустальный шар, который переворачивал его в последний раз, и тогда оно становилось видимым для наблюдателя. Постепенное усиление света в кристалле происходило за счет определенных манипуляций в комнате, где проходил сам спектакль. Там перед первой линзой стояло несколько кусков тонкой металлической сетки, и кто-то просто один за другим убирал их.

– Ого! – воскликнул детектив Мэллори. – Это самая сложная афера, о которой я когда-либо слышал!

– Я тоже, – заметил ученый. – Но мы не знаем,