– Кто это? – спросил Варик.

Ответа не последовало.

Он выписал чек и молча передал его ученому.

* * *

Пятнадцать или двадцать минут спустя к крыльцу дома Мыслящей Машины подъехал кеб, и вскоре в гостиную вошли репортер Хатчинсон Хэтч и мужчина, которого он представил как Филиппа Бирна. Когда Хэтч здоровался за руку с Вариком, Мыслящая Машина мысленно сравнил их. Они были одного телосложения, что явно устраивало ученого.

– Сейчас, мистер Хэтч, – распорядился профессор, – возьмите этот чек и получите наличные, затем немедленно возвращайтесь, никому не сказав ни слова.

Репортер удалился. Пока ждали его возвращения, Бирн с Вариком беседовали о политике.

Когда Хэтч наконец вернулся, Мыслящая Машина вручил банкноты Бирну. Тот пересчитал их, после чего спрятал в карман.

– Теперь, мистер Варик, позвольте ключи от вашей квартиры, – сказал ученый.

Получив их и сунув в карман, он продолжил:

– Отныне вас зовут Джон Смит. Вы немедленно отправитесь в путешествие с присутствующим здесь мистером Бирном. Вы не должны никому посылать писем, посылок, телеграмм и ничего такого. Не должны ничего покупать и выписывать чеки. Вам нельзя ни с кем разговаривать и никого узнавать, и вы не должны никому звонить. Не пытайтесь связываться с кем-либо, даже со мной. Вам придется выполнять все, что скажет мистер Бирн.

Глаза Варика, по мере того как он слушал профессора, становились все шире и шире.

– Но как же мои дела, мой бизнес? – запротестовал он.

– Речь идет о вашей жизни, – отрезал Мыслящая Машина.

Несколько секунд Варик сомневался. У него создалось ощущение, что с ним обращаются как с ребенком. Но потом он все-таки решился и пробормотал:

– Как скажете.

– Теперь что касается вас, мистер Бирн, – продолжил ученый. – Вы слышали мои инструкции. Ваша обязанность – обеспечить их выполнение. Вы должны исчезнуть вместе с этим человеком и оставаться с ним. Здесь достаточно денег на безбедную жизнь в течение некоторого времени. Когда узнаете, что кого-то арестовали в связи с некой угрозой в отношении мистера Варика, возвращайтесь с ним в Бостон и приезжайте ко мне. Это все.

Мистер Бирн поднялся с деловым видом.

– Пойдемте, мистер Смит, – сказал он.

Варик покорно последовал за ним.

* * *

В комнате стоял заваленный книгами и бумагами стол, рядом виднелся стул, за ними проступал силуэт каминной полки.

Неожиданно дверь открылась, и через порог шагнул мужчина. Какое-то время он в волнении расхаживал по комнате. Потом обреченно опустился на стул и, наклонившись вперед, обхватил голову руками. Затем другой персонаж вошел внутрь. Сжимая в руке нож, он начал неслышно подкрадываться к сидевшему на стуле мужчине. Он подходил все ближе и ближе и уже занес свое оружие…

Но тут яркая вспышка осветила кабинет Варика. Почти сразу за ней послышался щелчок, и помещение наполнилось дымом. Потом в комнате воцарилась тишина.

Через несколько мгновений ее нарушил спокойный голос Хатчинсона Хэтча:

– Оставайтесь там, где стоите!

– Должна получиться хорошая фотография, – заметил Мыслящая Машина.

Дым рассеялся, и он увидел Адхема Сингха, который с ужасом таращился на револьвер в руке репортера, поднявшегося из-за письменного стола. Мыслящая Машина энергично потирал руки.

– Отлично, я так и думал, что это окажетесь вы, – сказал он прорицателю. – Положите нож, пожалуйста. Вот так. Наверное, обидно, когда столь изощренный план срывается, но вы перемудрили, мистер Сингх. Вам удалось бы убить вашего друга, если бы вы не перестарались с театральностью.

– Полагаю, я арестован? – спросил прорицатель.

– Да, – подтвердил Мыслящая Машина. – Вы обвиняетесь в попытке убийства мистера Варика. Ваша жена будет арестована в течение получаса, вместе со всеми, кто участвовал в этом заговоре.

Он повернулся к широко улыбавшемуся Хэтчу. Репортер в этот момент думал об уникальном снимке, который сделал Мыслящая Машина, – насколько он знал, пока единственном в мире, где человека запечатлели при попытке совершить убийство.

– А сейчас, мистер Хэтч, – продолжил ученый, – я собираюсь позвонить детективу Мэллори и попросить его приехать сюда и забрать этого джентльмена, а также отправить людей для задержания всех, кого они обнаружат в доме мистера Сингха. Если сей господин попытается сбежать, стреляйте.

Ученый вышел, а Хэтч сосредоточил все свое внимание на их угрюмом пленнике. Он задал ему полдюжины вопросов и, не получив ни одного ответа, оставил это занятие. Спустя какое-то время появился детектив Мэллори. Он старался не показывать своего удивления, когда арестовывал прорицателя.

Затем Хэтч и Мыслящая Машина направились в дом Адхема Сингха. Полицейские успели прибыть туда раньше и уже выводили на улицу четырех задержанных, включая Джадех. Репортер и профессор, с разрешения оставленного присматривать за домом полицейского, прошли внутрь и отыскали кабинет, где находился кристалл. Они склонились над мерцавшим шаром и при свете спички, которую держал Хэтч, принялись изучать его.

– Но я по-прежнему не понимаю, как все это было сделано, – признался репортер.

Мыслящая Машина раз шесть поднимал кристалл и снова возвращал его на подставку, пытаясь понять, откуда при этом исходит тихий щелчок. Потом ощупал стол сверху и снизу, попросил Хэтча очень медленно поднять шар, после чего просунул свои тонкие пальцы под него.

– Ага! – воскликнул он наконец. – Я так и думал. Это разумно, Хэтч, очень разумно. Оставайтесь здесь в течение нескольких минут, а я посмотрю, удастся ли мне запустить шоу для вас.

Он исчез, а репортер стоял в темноте и глазел на кристалл, чувствуя, как ему все больше становится не по себе. Затем едва заметный кристалл внезапно засветился, и Хэтч обнаружил, что видит перед собой кабинет Говарда Варика, расположенный в нескольких милях от места, где он сейчас находился. Ошарашенный, он впился взглядом в представшую перед ним картинку. Неожиданно прямо у него на глазах в ней появился Мыслящая Машина и помахал ему руками. Испуг репортера мгновенно прошел, когда он понял, что ученый пытается привлечь его внимание.

* * *

В тот же день, ближе к вечеру, Мыслящая Машина рассказал Хэтчу и детективу Мэллори, как он решил эту задачу с помощью своих уникальных аналитических способностей.

– В нашем мире люди всегда отдавали огромные деньги шарлатанам, – начал он. – Конечно, они появились еще в те темные времена, когда человек считал почти любое заурядное событие результатом действия неких высших сил и свято верил в возможность повлиять на него, например, с помощью жертвоприношения. Тогда же мошенники научились обманывать людей. Они делают это и поныне, прячась за разными масками и используя всевозможные предлоги. Все это будет продолжаться до тех пор, пока не вырастет всеобщая образованность и люди не начнут понимать всю абсурдность того, что потусторонние силы способны предсказывать рост или падение акций, а бесплотные