– Зизи?

– Ну да.

– Выбор был случайным?

– Теперь думаю, что нет. Директриса настаивала на этом, хотя девочка была слишком мала для такой работы. Но она убедила меня, что лучшей не найти.

– Что было потом?

– Ничего. Зизи оказалась именно такой, какой ее аттестовали. Старательной, послушной. Но однажды… Я возвращалась с дежурства, и вдруг… Я задержалась у государыни. В коридоре было темно. Меня схватили, заставили молчать и дали записку…

– Кто схватил?

– Не знаю. Я не могла рассмотреть. После этого он исчез.

– Что было в записке?

– В назначенный день я должна была отправить Зизи с поручением. Были указаны адреса.

– Где эта записка?

– Я сожгла ее после того…

– После того как исполнили приказание?

Помолчав, княгиня кивнула.

– Да.

– Кто написал записку, по-вашему?

– Почерк был корявый. Малограмотный человек.

– Вы знали, что случилось потом? Что на Зизи было совершено нападение?

– Нет, Господи, нет! Она вернулась очень спокойная, вид был самый обычный. И я успокоилась. Решила, что произошло недоразумение.

– Вас никто не расспрашивал?

– О чем?

– О девушке. Тогда или, может быть, раньше?

– Кто будет интересоваться прислугой? Конечно, нет.

– Но на этом все не закончилось, не так ли?

– О боже! Я не могу вспоминать без дрожи. Это случилось накануне свадьбы Полин.

– Снова записка?

– Нет. Но ситуация повторилась. Я шла из ретирадной на фрейлинском этаже… не важно… Мне нездоровилось. Все случилось так быстро, что я… Я испугалась, что на этот раз меня убьют. Спросили о Зизи. Я не помню ясно… Кажется, я сказала, что подарила ей одежду.

– Песцовую муфту?

– Да, кажется. Я не понимала, что говорю.

– Вы упоминали, что Зизи собирается быть на венчании?

– Не помню. Это было так ужасно, меня до сих пор колотит. Вечером Зизи вернулась, и я… Я не понимала, что происходит. Но на следующий день мы узнали о смерти горничной Нелидовой. Мне ничего не было известно об их с Зизи дружбе, но, сама не зная почему, я неожиданно подумала, что девочек могли перепутать. Убить собирались Зизи. Никак иначе я не могла объяснить произошедшее.

– У Анет была с собой та самая муфта. По ней ее приняли за Зизи.

– Какой кошмар! Бедная девочка!

– Почему вы не поговорили с Зизи? Не предупредили?

– Но что я могла ей сказать? Нет, я порывалась. Несколько раз. Но решила, что только напугаю девушку, не имея никаких реальных причин для выводов. У меня в голове не укладывалось, что кто-то может так настойчиво добиваться смерти горничной! Это же нонсенс, не так ли?

– Да, конечно. Но как умный человек вы, княгиня, не могли не думать над тем, какова причина всех этих событий.

– Думала, разумеется, думала. Я угадывала во всем этом какую-то темную историю, но разгадать загадку не смогла. Возможно, вы прольете свет на эту тайну?

– Не имею полномочий. Однако вы оказали большую услугу следствию, честно рассказав обо всем, что знали.

– Поверьте, господин Черемисин, я хорошо отношусь к Зизи. Я ни разу не обидела ее, старалась быть мягкой. Но все случившееся просто убивает меня. Я постоянно думаю, что невольно стала причиной… Не раз собиралась отказать Зизи от места, не из-за себя, поверьте! Мне представлялось, если Зизи покинет дворец, это сохранит ей жизнь. Но потом думала обратное: вне стен дворца ей будет только хуже. Я так и не пришла к решению. Посоветуйте мне! Ведь вы же хотите предотвратить преступление?

– Рад, княгиня, что вы правильно все поняли: девушке грозит нешуточная опасность. Но не беспокойтесь. Все уже решено. Зизи покинула дворец. Сейчас она в надежном месте.

– Слава богу! Какую тяжесть вы сняли с моей души! Я впервые вздохну свободно!

Макар Ильич без улыбки взглянул на радостное лицо княгини.

– Но подумайте о другом. Вы в некотором роде свидетель преступления и представляете опасность для злоумышленников. Вот почему ваш приход сюда не должен стать достоянием гласности.

– Разумеется, я никому не скажу. Но что заставляет вас опасаться за меня?

– Ваша нервозность, даже случайно брошенная фраза могут натолкнуть преступников на мысль, что вы знаете гораздо больше.

– Понимаю. Я сделаю все, чтобы не вызвать подозрений. Правда, не понимаю, у кого. Кто эти злодеи?

– Не знаю.

Несколько мгновений Куракина пристально смотрела на сыщика. Он ответил честным и прямым взглядом.

– Благодарю, что сняли тяжесть с моей души, господин Черемисин, – поднимаясь, произнесла она наконец. – Поверьте, я искренне благодарна вам. Надеюсь, преступников изобличат, и для Зизи все закончится благополучно. Что касается меня, то я буду осторожна. По темным коридорам постараюсь одна впредь не ходить.

– У меня к вам просьба. Если кто-то начнет расспрашивать о Зизи…

– Я должна сказать вам? Но как? Еще раз рисковать, приходя сюда? Вы же сами упомянули, что это опасно.

– Нет, рисковать не надо. Пошлете истопника Силантия с запиской для начальника караула.

– И это не опасно?

– Нет, поверьте. Конверт будет запечатан. Адресат не указан. Офицер поймет, кому предназначено послание.

– Что ж, господин Черемисин, как говорится, снявши голову, по волосам не плачут. Я сделаю все, о чем вы просите.

– Я восхищен крепостью вашего духа, княгиня, – ответил, наклоняя голову, Макар Ильич. – Но все же помните о моем предостережении.

– Конечно, – чуть улыбнулась Куракина, покидая комнату.

Макар Ильич вышел немного погодя, спустился и глазами показал служащему за конторкой, что визит завершен.

Тот едва заметно кивнул. Лакей распахнул перед посетителем дверь.

Начиналась метель. Дальние концы Пушкинской уже скрылись из виду. Черемисин плотнее запахнул пальто и внезапно краем глаза уловил какое-то движение чуть позади. Резко обернувшись, он заметил человека, отшатнувшегося от него и тотчас быстро свернувшего за угол дома. Кинувшись за ним, Черемисин, однако, никого не увидел. Только крутящуюся поземку, быстро заметавшую следы.

Предчувствуя недоброе, сыщик бросился в сторону Невского, надеясь увидеть карету Куракиной, но, пробежав почти полверсты, понял тщетность своих намерений. Тяжело дыша, он остановился и оглянулся. Никто не бежал за ним, но сердце тем не менее тревожно сжалось.

Неужели преступникам стало известно о встрече?

Судя по всему, так и есть.

Необходимо убедиться, что княгиня прибыла на место в целости и сохранности. Отдышавшись, Черемисин вдруг сообразил, что где-то неподалеку его должны дожидаться дрожки. Оказывается, они катили за ним и стояли теперь неподалеку.

– Черт тебя подери! – гаркнул Черемисин.

Дрожки резво двинулись ему навстречу.

– Так, а я что, вашбродие? – растопырил глаза агент. – Вы ж не велели. Кто знает, чего вам надобно.

– Гони к Зимнему!

Как только Куракина села, карета резво тронулась,