class="p1">В тот момент я предположил, что речь шла о брате, даже не зная о его существовании. Однако откуда мистер Герберт мог знать его? Возможно, со времени своей учебы в колледже? Мистер Хэтч принес мне список студентов, учившихся там за три года до того, как он сам его закончил, и в нем я нашел имя Гарри Мередита. Вот так, шаг за шагом, логика вела меня к чему-то важному и конкретному. Потом я встретился с мистером Мередитом, чтобы узнать у него адрес его единственного сына. Которого, надо признаться, я считал тогда преступником. Но тот оказался в Южной Америке, что немного удивило меня, и я стал подозревать отца. Но мистер Мередит находился в ту ночь в Балтиморе.
Тогда я решил, что мистер Мередит говорит правду, тем более услышав от него… несколько приятных слов. И меня заинтересовало, был ли мужчина, который ранил мистера Герберта и украл его приглашение, в маске. Мистер Герберт подтвердил это. Формулируя свой вопрос, я упомянул имя Гарри Мередита, что заставило его понервничать. Потом я спросил, как ему стало понятно, что к нему приходил именно сей господин. По какой-то фразе или безделушке? Он ответил, что и по тому, и по другому. Но, насколько я на тот момент знал, это не мог быть ни Гарри Мередит, ни его отец. О ком же тогда шла речь?
Я попросил мистера Хэтча разобраться с этим, а сам направился навестить доктора Уолпола. Он отдал мне пулю, которую извлек из плеча мистера Герберта. А вскоре после этого мистер Хэтч примчался с сообщением, что мисс Мередит рассказала полиции о том, в чем мистер Герберт ранее признался ей. Я сразу понял, почему он так поступил. Затем мистер Хэтч поделился со мной тем, что выяснил о годах, проведенных мистером Гербертом и Гарри Мередитом в колледже.
По моей просьбе мистер Хэтч должен был узнать, дружили ли Гарри Мередит и мистер Герберт во время учебы. Он подтвердил это и также выяснил, что в их компанию входил еще Джордж Фрэнсис Хейден – третий член «Треугольника». Таким образом, личность Грабителя вроде бы выяснилась, но мистер Хэтч все испортил, заявив, что мистер Хейден довольно давно умер. Я немедленно направился к мистеру Герберту. От него я узнал все подробности и понял, что, хотя мистер Хейден считается мертвым и был похоронен, на самом деле все может быть совсем не так. Дело в том, что тело обнаружили в воде через три недели, и, следовательно, опознать его было невозможно. Получалось, что кражу посуды с большой вероятностью совершил мистер Хейден. Почему? Поскольку Грабителя опознали по подвеске, имеющейся у него при себе. Мистеру Герберту вряд ли удалось бы узнать человека с маской на лице, если бы на нем не было хорошо знакомой ему вещицы. И понятно, почему он решил, что за маской скрывается Гарри Мередит, хотя тот находился в Южной Америке. Но для меня стало очевидным, что вором является Джордж Фрэнсис Хейден. Других вариантов не было.
После короткого разговора о мистере Хейдене, во время которого мистер Герберт поведал мне еще кое-что о «Треугольнике» и о трех подвесках для часов, мы вдвоем продолжили расследование. Он отвел меня в помещение, где обнаружил похищенные посуду и драгоценности. Оно находилось в жилом здании, управляемом этим джентльменом, – сказав это, ученый повернулся к незнакомцу, который пришел вместе с ним и пока не проронил ни слова. – Он узнал по старой фотографии Джорджа Фрэнсиса Хейдена, оказавшегося арендатором одной из его квартир.
Мистер Герберт и я обыскали ее. У меня возникло предположение, что именно сей господин мог совершить ту давнюю кражу в колледже, поскольку он, похоже, всегда имел преступные наклонности. И это подтвердилось, когда я обнаружил там кольцо с бриллиантом, украшенное инициалами владельца, – продолжил Мыслящая Машина и, достав свою добычу, передал ее детективу Мэллори, который уже успел воспрянуть духом и принялся с любопытством изучать находку.
Таким образом, мы с мистером Гербертом окончательно убедились, что так называемая смерть Джорджа Фрэнсиса Хейдена действительно была страховой аферой, и выяснили, что в последнее время он жил под именем Честера Гудрича. Он, кстати, пропал с тех пор, как мистер Герберт в его отсутствие нашел золотую посуду в арендуемом им жилище. Надо сказать, что до маскарада этого господина практически невозможно было узнать благодаря большой бороде. Сейчас же он чисто выбрит, – добавил ученый, после чего повернулся к мистеру Мэллори. – Ваш человек, – сказал он, – кажется, его зовут Дауни, проделал отличную работу, отследив весь путь мисс Мередит с момента, когда она покинула автомобиль, и до того, когда вернулась домой, что позднее привело вас к мистеру Герберту. И нет ничего странного в том, что вы посчитали его виновным, обнаружив у него краденые вещи и узнав о ране в плече. Единственная проблема заключалась в том, что ваш человек не докопался до сути.
Когда Мыслящая Машина закончил свое повествование, комната надолго погрузилась в тишину. Очаровательное лицо Долли Мередит буквально светилось от счастья, и она не сводила глаз со своего отца. В конце концов мистер Мередит тоже посмотрел на нее, откашлялся, поднялся и протянул руку Дику Герберту.
– Я был несправедлив к вам, сэр, – сказал он. – Позвольте мне извиниться. Я думаю, возможно, моя дочь…
Это было излишне. Долли уже находилась рядом с Диком, и ее страстный поцелуй завершил за отца его мысль. Дик, казалось, рассчитывал на продолжение, но Долли уже обвила руками шею Мыслящей Машины, и… он тоже получил свою награду.
– Вы просто чудо! – проворковала она. – Вы ужасно милый и умный.
– Боже мой! Боже мой! – заворчал Мыслящая Машина. – Не делайте этого. Это невероятно раздражает меня.
* * *
Три месяца спустя, когда стало понятно, что поиски Джорджа Фрэнсиса Хейдена вряд ли принесут результат, и за три дня до свадьбы с Диком Гербертом мисс Мередит получила по почте маленькую коробочку, содержавшую кольцо с крупным бриллиантом и короткую записку.
В память об одной ночи в лесу и о том, что случилось там, позвольте мне подарить вам безделицу, которую вы в любом случае не сможете вернуть. Это одна из немногих вещей, купленных мною на честно заработанные деньги.
Билл, Грабитель
Пока Долли со смешанными чувствами рассматривала подарок, Дик уставился на почтовую марку на упаковке.
– Это отличная подсказка, – сказал он, явно воодушевившись.
Почувствовав угрозу в его словах, Долли повернулась к нему и забрала бумагу с маркой.
– Давай сделаем вид, – сказала она нежно, – что мы не знаем, откуда пришла эта посылка.
Дик некоторое время смотрел на невесту, а потом
