Как только Мыслящая Машина произнес последние слова, Долли внезапно побледнела и начала жадно хватать ртом воздух. Затем она невольно посмотрела на Дика, увидела блеск любви в его глазах, и ее лицо почти сразу обрело прежний цвет.

– Несколько часов спустя, когда мистер Герберт пришел в сознание, – продолжил ученый все тем же спокойным голосом, – он отправился к ближайшему врачу, доктору Уолполу, и тот извлек пулю, после чего перевязал рану. Пуля была тридцать второго калибра, не так ли? – обратился ученый к доктору, и тот кивнул. – А револьвер мистера Каннингхэма имеет тридцать восьмой, – добавил Мыслящая Машина. – Однако сейчас мы вернемся к Грабителю. Он нашел приглашение в шкатулке, и смелый план, который позднее был блестяще воплощен в жизнь, родился у него в голове, как озарение. Он отправился на бал в том виде, в каком был, а железные нервы, самообладание и чувство юмора помогли ему довести задуманное до конца. Остальное мы знаем.

Естественно, что при таких обстоятельствах, то есть когда мистер Герберт считал вором Гарри Мередита, он не мог ничего рассказать, поскольку тем самым бросил бы тень на имя любимой женщины. Ему удалось увидеться с мисс Мередит, которая в тот момент была убеждена в его виновности, и, чтобы добиться ее расположения, признался в краже. Объяснение того, что произошло на самом деле, мистер Герберт решил отложить на потом. После примирения они спланировали второй побег.

Когда мисс Мередит вернула посуду экспресс-почтой, никто и подумать не мог, что впереди будет еще одна кража. Но благодаря ей мы можем лучше представить характер настоящего Грабителя – Джорджа Фрэнсиса Хейдена. Он вернулся и забрал посуду из «Севен Оукс». Это мгновенно поставило под удар план второго побега. И тогда мистер Герберт сам предпринял поиски, вышел на след вора и обнаружил не только украденную посуду, но и множество других драгоценностей.

Когда Мыслящая Машина произнес это, гостиная погрузилась в тишину. Хэтч представлял, какими яркими красками засверкает в его изложении вся эта запутанная история. Детектив Мэллори сидел неподвижно, обдумывая услышанное. А мистер Мередит поднялся, подошел к Дику Герберту и пожал ему руку, после чего снова вернулся на свое место. Мисс Мередит осталась сидеть, но одарила Дика очаровательной улыбкой.

Глава VIII

– Вот, в принципе, и все, что на самом деле случилось, – заключил Мыслящая Машина. – Откуда мне это стало известно? Исключительно благодаря логике! Логический ум способен начать с любой исходной точки, а потом двигаться вперед или назад с одинаковой легкостью к естественному выводу. Это столь же бесспорно, как дважды два четыре, и не иногда, а всегда.

Приступив к этому делу, я имел только подробное объяснение каждого обстоятельства, которое дал мне мистер Хэтч. Интуитивно он связал мистера Герберта и мисс Мередит с происшествием на балу и переговорил с обоими до того, как полиция узнала о них. Другими словами, Хэтч сразу уяснил себе то, на что у детективов ушли дни. После второй кражи он пришел ко мне и рассказал всю историю.

Репортер покраснел от смущения.

– Убежденность мистера Хэтча в том, что случившееся с мистером Гербертом и мисс Мередит имело отношение к похищению золотой посуды, – продолжил ученый, – можно было подтвердить или опровергнуть только одним способом, и все из-за молчания мистера Герберта, поскольку он боялся навредить своей даме сердца. Я нашел этот способ. Но прежде чем идти дальше, я уже догадался, что все это были звенья одной цепи. И тогда до меня дошло, что, скорей всего, у мисс Мередит имеется брат, хотя я никогда прежде не слышал ни о нем, ни о ней.

Он замолчал и принялся с задумчивой миной перебирать пальцы.

– А вы не могли бы рассказать нам, как вы рассуждали? – спросил Хэтч.

– Ну, я начал с крови в автомобиле, на котором уехал Грабитель со своей добычей, и решил с ее помощью проверить, участвовал ли мистер Герберт в данной афере, – ответил ученый. – Сейчас вам известно, как я сделал это. Результаты однозначно показали, что кровь на подушке сиденья не принадлежала мистеру Герберту. Однако я знал, что мисс Мередит находилась в той машине и что она не пострадала. А следовательно, кровь принадлежала кому-то другому, то есть находившемуся с ней мужчине.

Я также знал, что мистер Герберт был ранен. Он не хотел говорить, каким образом, но я предположил, что, если это произошло у него дома, он, пожалуй, обратился бы к ближайшему врачу. Имя доктора Уолпола я нашел в телефонной книге – именно он живет ближе всего. Я отправил к этому врачу мистера Хэтча, который выяснил, что тот извлек у мистера Герберта пулю тридцать второго калибра из передней части плеча. Следовательно, рана была получена не в автомобиле.

Так я смог убедиться, что мистер Герберт не имел отношения к первой краже, пусть его карточку-приглашение и предъявили на входе. Тогда напрашивался вывод, что ее украли. Сразу же после возвращения посуды экспресс-почтой мистер Герберт явно помирился с мисс Мередит. На основании этого и по другим причинам я пришел к заключению, что он не участвовал и во второй краже. Что же тогда случилось с ним? Почему мистер Герберт не хотел ничего говорить?

Прежде чем осуществлять что-то в реальности, необходимо это мысленно представить, вот почему воображение является одной из наиважнейших способностей мозга ученого. Тогда я мог только догадываться, почему молчит мистер Герберт. Вспомните: в него выстрелили, но он не хотел рассказывать, кто сделал это. Почему? Будь это заурядный вор – а я исходил из того, что приглашение на входе в «Севен Оукс» предъявил не мистер Герберт, – он без колебания рассказал бы все. А значит, вор был далеко не обычный и имел отношение к кому-то одновременно близкому и дорогому ему. У мистера Герберта не было никого ближе и дороже мисс Мередит. Но могла ли она стрелять в своего возлюбленного? Нет. А ее отец? Скорее всего, нет, хотя такую возможность и нельзя было исключить полностью. Тогда брат? Такой вариант выглядел более вероятным. Мистер Герберт вряд ли стал бы защищать кого-то менее близкого для нее, чем отец или брат.