– Он не может быть мертв, – спокойно ответил ученый.

– Но он мертв! – сердито воскликнул Дик.

– Такого не может быть, – настаивал его собеседник. – Это абсолютно глупое предположение. Я неопровержимо доказал с помощью логики, что именно он украл золотую посуду, следовательно, этот человек не может быть мертв. Глупо так утверждать.

Дик толком не понимал, какие чувства владели им сейчас: раздражение или удивление. Он решил не задумываться над этим пока и посмотреть, как дальше все будет развиваться.

– И как давно он умер? – продолжил ученый.

– Около двух лет назад.

– Вы уверены в этом?

– Да, уверен.

– Откуда вам это известно?

– Я присутствовал на его похоронах, – последовал быстрый ответ.

Дик заметил, как на лице посетителя мелькнула и мгновенно исчезла тень раздражения.

– Как он умер? – спросил ученый.

– Упал в воду со своего кэтбота, – ответил Дик. – Вышел в море под парусом, один, в купальном костюме. Несколько часов спустя суденышко нашли дрейфующим без него. А через две или три недели обнаружили тело.

– Ага! – воскликнул Мыслящая Машина.

И затем начал говорить. В течение получаса, по мере того как продолжалась эта речь – резкая, многозначительная, иногда даже драматичная, – глаза Дика Герберта открывались все шире и шире. В конце концов он встал и почти с благоговейным чувством крепко сжал тонкие белые пальцы ученого. После этого молодой человек надел шляпу, и они вместе с профессором вышли из дома.

* * *

В тот день в восемь часов вечера детектив Мэллори, Хатчинсон Хэтч, мистер Рэндольф, мистер Мередит, мистер Грейтон и Долли Мередит собрались в гостиной дома Грейтонов по просьбе Мыслящей Машины. Они чего-то ждали, но никто точно не знал, о чем, собственно, пойдет речь.

Наконец раздался звон колокольчика, и Мыслящая Машина шагнул через порог. Позади него шли Дик Герберт, доктор Кларенс Уолпол и какой-то незнакомец. Мистер Мередит поднял глаза на мистера Герберта и сразу же опустил их, в то время как Долли надменно вскинула подбородок и одарила его каменным взглядом. Дик попытался найти признаки доброжелательности в ее глазах, но, не обнаружив в них даже намека на нее, сел там, откуда мог незаметно наблюдать за ней.

Лучший Ум, судя по постоянно менявшемуся выражению лица, чувствовал себя крайне неуверенно. Возможно, он догадывался, что здесь и сейчас земля может уйти у него из-под ног, и сильно сомневался, что сумеет найти спасительную соломинку, за которую удастся ухватиться. Это впечатление усилилось, когда Мыслящая Машина, глядя на детектива, представил доктора Уолпола. Мэллори нахмурился и сжал зубы.

Мыслящая Машина опустился на стул, вытянул худые ноги, задрал глаза к потолку и соединил перед собой кончики пальцев обеих рук. Все обеспокоенно наблюдали за ним.

– Нам придется вернуться на несколько лет назад. Туда, где начались события, достигшие своей кульминации на прошлой неделе, – сказал он. – Тогда тесная дружба связала в колледже трех молодых людей: присутствующего здесь мистера Герберта, в ту пору первокурсника, а также тогдашних третьекурсников Гарри Мередита и Джорджа Фрэнсиса Хейдена. Этой дружбе, довольно обычной для такого учебного заведения, молодые люди добавили романтизма, назвав себя «Треугольником». Они жили в одной квартире и старались выделяться среди остальных. Хотя надо заметить, что мистера Герберта отвлекало от этих стараний увлечение американским футболом, – добавил ученый.

Хэтч, слушая его, невольно вспомнил годы своей учебы.

– По чьему-то предложению были изготовлены три идентичных треугольных подвески для часов, отличавшиеся только инициалами на тыльной стороне, – продолжил тем временем Мыслящая Машина. – Друзья постоянно носили при себе эти символические предметы, ничего не значившие ни для кого, кроме них самих. Подвески были сделаны по спецзаказу, так что их существовало только три в мире. У мистера Герберта осталась эта безделушка с его инициалами. Другую с инициалами «Д. Ф. Х.» мистер Мэллори обнаружил среди драгоценностей, изъятых у мистера Герберта. Третью носил Гарри Мередит, который сейчас находится в Буэнос-Айресе. Тамошнее американское консульство подтвердило данный факт по телеграфу.

На последнем курсе трое молодых людей из «Треугольника» оказались замешанными в истории с исчезновением дорогого кольца с бриллиантом. В колледже ее замяли, хотя подозрение и пало на мистера Герберта. Будучи уверенным в своей невиновности, а также зная то, что у Гарри Мередита тоже была возможность совершить кражу, мистер Герберт решил объясниться с ним, а также пообщаться с его отцом. Однако в результате этих разговоров мистер Мередит, наоборот, только уверился в виновности мистера Герберта. На самом же деле вором был Джордж Фрэнсис Хейден.

После этих слов Мыслящая Машина сделал паузу, чтобы перевести дух, в то время как среди собравшихся пробежал ропот удивления. Мистер Мередит повернулся и посмотрел на мистера Герберта. Долли тоже покосилась на него и слегка улыбнулась, после чего чопорно выпрямилась.

– Это событие положило конец «Треугольнику», – продолжил ученый. – А примерно через год мистер Герберт познакомился с мисс Мередит. Что же касается Джорджа Фрэнсиса Хейдена, то его два года назад объявили утонувшим в результате падения с кэтбота. Этот факт был подтвержден, скорее всего, посредством нахождения тела, и страховая компания выплатила большую сумму, примерно двадцать пять тысяч долларов, женщине, назвавшейся его женой. Но Джордж Фрэнсис Хейден не утонул. Он жив. Это была тщательно спланированная и удачно завершившаяся для него страховая афера.

Так все выглядело до прошлого четверга, когда состоялся костюмированный бал в «Севен Оукс», правда, стоит добавить, что к этому времени мисс Мередит и мистер Герберт успели полюбить друг друга. Неудивительно, что ее отец после того инцидента в колледже возражал против их общения. Поэтому мисс Мередит и мистер Герберт решили бежать. Они оба получили приглашение на маскарад, и это была прекрасная возможность для побега. Мистер Герберт написал мисс Мередит, какой костюм она должна надеть, чтобы он узнал ее, однако она не знала, в чем будет он.

В четверг после обеда мисс Мередит отправила шкатулку со всеми драгоценностями, которые у нее имелись, мистеру Герберту. Она, естественно, хотела, чтобы они остались при ней, так как беглецы, вероятно, планировали отправиться за границу. Ее горничная взяла шкатулку и передала ее прямо в руки мистера Герберта. Я прав? – спросил Мыслящая Машина и покосился на Долли.

– Да, – ответила она быстро и смущенно улыбнулась своему отцу, который буркнул что-то себе под нос.

– И вот тогда-то судьба в облике Грабителя вмешалась во всю эту историю, – продолжил ученый. – Примерно в девятнадцать тридцать в четверг, когда мистер Герберт был один, Джордж Фрэнсис Хейден вошел в его дом, возможно считая, что там никого нет. Там, будучи в маске, он столкнулся с мистером