* * *

Спустя полчаса двинулись дальше. Через час встретили бойцов мозамбикской армии. Два грузовика стояли в стороне, возле них разместились солдаты. Офицеры, завидев процессию, поднялись и двинулись навстречу. Группа остановилась, Седой вышел вперёд.

— Рады видеть вас! — произнёс офицер.

— Взаимно. Мы троих интересных товарищей взяли. Передаём их вам. Доставьте куда положено.

Парни расступились, открывая троих мужчин, держащих штаны.

— Может, нам и гражданских забрать? — Офицер мозамбикской армии смотрел на Седого.

— Нет. Граждан Советского Союза мы доставим сами.

Офицер, повернувшись, махнул солдатам. Подбежали двое и увели пленных к автомобилям.

Вскинув руки к беретам, офицеры крутанулись и направились к своим бойцам. Спустя пару минут автомобили заурчали двигателями и медленно поползли по саванне.

Седой присел на колено и развернул карту.

— Нам ещё пару километров — и мы в зоне эвакуации. Сержант, связь…

С сержантом подошёл боец, у которого за плечами располагался железный короб рации. Переговорив, Седой улыбнулся и посмотрел на уставших гражданских.

— Потерпите, чуть-чуть осталось.

Один из парней протянул геологам флягу.

— Тут немного, на всех…

— А вы? — спросила женщина.

— Мы привычные, — улыбнулся боец пересохшими губами.

— Надо идти. Вертолёты будут через пару часов. Дойдём — и на месте отдохнёте, — произнёс Седой, глядя на гражданских. — Серж, Боб, замыкаете.

Парни кивнули. Группа двинулась дальше, стараясь идти не очень быстро: переход тяжело давался гражданским.

Отошли от места стоянки на полкилометра — над деревьями поднялись красные ракеты. Парни остановились, глядя на недалёкий салют.

— Километра три-четыре… — сплюнул Сергей. — Командир…

— Отставить. Остаёмся все. Сержант, уводи людей. Через полтора часа вот сюда прибудут вертушки. — Седой, развернув карту, показал точку. — Если мы не вернёмся — летите без нас. Твоя задача — любой ценой доставить гражданских в безопасное место. Ты понял?

Сержант внимательно слушал бойца, который переводил слова Седого.

— Командир, можете на нас положиться…

— Вот и добре… Идите. — Седой хлопнул по плечу сержанта и улыбнулся.

Геологи стояли, глядя на парней, которые скидывали рюкзаки и быстро доставали маскировочные халаты, рвали траву и увязывали её ленточками на костюмах.

— Парни, у нас не более десяти минут. Серж, с тобой двое на левом фланге, ориентир — вон то кривое дерево. — Седой показал рукой. — Боб, с тобой двое на правом, ориентир — раскидистый баобаб. Остальные со мной в центре. Начинаем одновременно по моему выстрелу. На флангах: двое работают, третий невидим. Ровно три выстрела — и двое растворились, меняя позицию; в этот момент их прикрывает один. Три выстрела — и он меняет позицию, а двойка работает. В центре всё то же самое, но двойками. Стреляем одиночными, ни в коем разе не подпускаем этих на дистанцию броска гранаты. Если среди них есть гранатомётчики — их валим в первую очередь.

Седой посмотрел на часы, быстро натянул потяжелевший маскхалат, застегнул его и, сидя на колене, снова стал похож на небольшой травянистый холм. Парни проделали то же самое. Командир бросил взгляд на часы.

— Разбежались. Ждём…

Парни исчезли среди сочной, высокой травы.

* * *

Сержант словами подгонял геологов. Они двигались, постоянно оборачиваясь.

— Почему ребята остались? — с тревогой спросила одна из женщин.

— За нами идёт противник. Ракеты видела, поднялись над деревьями? Это сигнальные мины, — пояснил мужчина.

— Но они же далеко. Мы успеем…

— Успеем или нет — неизвестно. Но парни нам второй раз за сутки дарят жизнь… — сглотнув, произнёс второй мужчина.

— То есть они… — женщина остановилась.

— Идём, у них такая работа… — мужчина легонько подтолкнул женщину.

— Что же это за работа? — всхлипнув, произнесла женщина.

— Умирать, чтобы жили другие…

— Как умирать? У них ведь тоже жёны, дети, отцы, матери… Почему мы бежим, а они… — женщина смотрела на мужчин, которые отводили взгляды.

Сержант подошёл к женщине и что-то произнёс.

— Он просит поторопиться.

— А почему они не остались? Они ведь тоже солдаты.

— Потому что у него приказ — доставить нас живыми и невредимыми. А приказы, как известно, не обсуждают… — жёстко произнёс мужчина.

— Я не хочу… Не хочу, чтобы умирали из-за меня, из-за нас… — женщина остановилась, из глаз брызнули слёзы, она опустилась на траву…

Сержант молча присел возле плачущей, погладил по голове и, подняв на руки, пошёл вперёд.

Одиночный выстрел разорвал тишину. Идущие вздрогнули, а солдаты крепче сжали автоматы. Все остановились. Выстрелы захлопали чаще, а спустя мгновение загрохотало. Люди всматривались вдаль, но видели только поднявшееся марево над саванной.

— Не надо стоять, нам надо двигаться… — Сержант смотрел на остановившихся гражданских, держа плачущую женщину. — Командир знает, что делает. Всё будет хорошо…

Люди устало побрели вперёд. Солдаты, идущие последними, постоянно оглядывались. Неожиданно звуки стрельбы стихли. Геологи вновь остановились.

— Поставь меня… — женщина прекратила плакать.

Сержант, улыбнувшись, опустил женщину на землю.

— Почему тихо? С ними всё хорошо?

— Надо идти, — произнёс сержант, и на его скулах заиграли желваки. — Они догонят…

Молча двинулись дальше, и только женщина задавала вопросы, на которые никто не отвечал. Мужчины шли, опустив головы. Вторая женщина смахнула появившиеся на глазах слёзы. Солдаты двигались, держа оружие наготове, посматривая на сержанта.

— Нет, они живы, не могли они… — женщина снова зарыдала.

Вторая женщина догнала рыдающую и, приобняв, пошла рядом.

— Когда мы сюда летели, эти парни были с нами в самолёте. В Ил-62 есть маленький салон для особых пассажиров. Мы поднимались по трапу, а их подвезли к отдельному. Ещё на посадке они словно просвечивали нас всех. Взгляды жёсткие, цепкие… Когда взлетели, мы спросили у стюардесс, кто эти ребята. «Геологи, какие-то», — ответили девушки. Мы тогда всей группой удивились. Не похожи они на геологов, уж мы-то знаем. Спортсмены скорее. Ну да, лица загорелые и обветренные, как и у нас, вот только в повадках что-то звериное. В Минеральных Водах была посадка — нас всех выгрузили и отправили в аэропорт. Парни держались в стороне от основной массы пассажиров, как бы дистанцируясь, что они не такие. А после взлёта в салон вышел пьяный парень, который к нам на привале подходил. Тогда не обратила внимания, что по трапу-то они все трезвые поднимались, а через десять минут он — никакой, еле языком ворочал. В общем, он сказал, что самолёт захвачен и