Из темноты навстречу Сергею шагнул сержант, шумно выдохнул и опустил автомат.

— Серж, а как мы ему объясним, что он должен делать? — Игорь подошел к другу.

Геологи стояли за спинами ребят и вслушивались в разговор.

— Ребят, так вы люди? Наши? — произнес один из мужчин.

— Нет, мы лесные духи, — улыбнулся Сергей, повернувшись к гражданским. — По-португальски кто-нибудь чирикает?

— Да, — от группы сделал шаг невысокий мужчина.

— Переводи: Мишель, охраняйте гражданских до нашего возвращения. С их головы не должен упасть ни один волос. И да, накормите, дайте воды.

Мужчина быстро заговорил по-португальски. Мишель ответил коротко.

— Он понял…

— Молодец! — Сергей, улыбнувшись, хлопнул сержанта по плечу. — Боб, работаем…

Парни шагнули в темноту. Геологи смотрели на эти бесформенные кучи травы, которые, сделав пару шагов, слились с окружающими деревьями и кустами.

— Идите за мной, строго в колонну по одному, — произнес сержант и шагнул в темноту.

Гражданские направились следом. Пройдя метров пятьдесят, остановились на небольшой поляне, на которой находились пятеро солдат.

— Охранять этих людей, — тихо по-португальски произнес сержант.

Скинув рюкзак, он доставал консервы и, вскрывая ножом, протягивал испуганным гражданским. Солдаты, улыбаясь, протянули ложки и смотрели, как пятеро измученных людей накинулись на еду.

— Слушай, может, сержанта расспросим, кто это такие? — произнес один из мужчин, быстро жуя холодную кашу.

— Сержант, а это кто такие? Ну, те, кто нас освободил? — жуя, спросил мужчина, говорящий по-португальски.

— Демоны, — серьезно произнес сержант.

— Что он сказал?

— Говорит, что эти двое — демоны… — Мужчина посмотрел на своих спутников, которые перестали жевать.

— Он шутит? — тихо произнесла женщина.

— Нет, он сказал абсолютно серьезно.

— Но демонов не бывает, — испуганно произнесла вторая женщина.

— Знаю, но мы в Африке… А тут может быть всё, что угодно, даже то, чего быть не может…

Тишину разорвали три взрыва, и захлопали автоматы. Люди с тревогой смотрели на поднявшегося в полный рост сержанта. Он быстро отдал команду, и бойцы, поднявшись, исчезли в темноте.

— Если демонов перебьют, нам точно хана… — произнёс один из мужчин.

— Но с нами солдаты… — прошептала женщина.

— Что сделает простой солдат, если демоны погибнут?

— Да хватит уже про демонов, люди это… И кажется, наши люди, советские… — рубанул ладонью воздух мужчина, посмотрев на своих спутников.

Серия взрывов слилась в один, заглушая звуки стрельбы. Неожиданно всё стихло. Гражданские взволнованно закрутили головами. Сержант, стоя, всматривался в темноту. Посмотрев на испуганных женщин, отстегнул флягу и, улыбнувшись, сверкнув белыми зубами в темноте, протянул:

— Спасибо!

Наступившая тишина пугала людей больше, чем только что прекратившаяся стрельба.

* * *

Игорь и Сергей вернулись к группе, опустились на колено возле командира. Седой повернул голову, посмотрев на ребят. Парни, улыбаясь, кивнули.

— Серж, Боб и я берём белых, остальным рассредоточиться. Начинаете работать по взрыву гранаты. Аккуратно, не геройствовать. Спокойно и с чувством загоняем противника на сюрпризы. Пленные не нужны, постарайтесь всё сделать красиво, чтобы ни один не ушёл.

Выслушав, парни растворились в темноте. Седой посмотрел на оставшихся.

— Не танцуем: вырубаем спящих и вяжем. Проверять, кто круче, не стоит — противника мы не знаем.

— Командир, всё будет в лучшем виде! — улыбнулся Сергей.

— Серёжа, это не игрушки. Эти трое — без сомнения, профессионалы. Выкиньте из своих голов юношеские понятия о честной драке. Вспомните всё, что вам вкладывали в головы наши отцы-командиры, кубинцы и никарагуанцы. А главное — помните, что вас ждут жёны. А тебя, Игорек, ещё и не родившийся малыш. — Седой внимательно смотрел на парней.

— Командир, всё сделаем… — тихо выдохнули парни.

— Вперёд…

Три тени скользнули к ближайшим кустам и растворились в них.

Вокруг небольшого костра спали трое, завернувшись в противомоскитные сетки. Чернокожий охранник спал, прислонившись к дереву, сидя на земле. Сзади дерева плавно приподнялась трава, в отблесках костра блеснуло лезвие ножа. Охранник на доли секунды открыл глаза — и его взгляд остекленел…

Около троих спящих будто из-под земли выросли травяные холмы. Три глухих удара прозвучали почти одновременно. Ножами вспоров сетки, парни вязали лежащих. Седой, посмотрев на парней, кивнул. Трое встали на колено, достав гранаты. Размахнувшись, командир отправил гранату к спящим вповалку чернокожим бойцам. Сергей и Игорь проделали то же самое.

Три взрыва разорвали тишину. Спустя мгновение захлопали одиночные выстрелы. Вскакивающие и мечущиеся в панике солдаты попадали под точный перекрёстный огонь. Бежавшие в лес натыкались на заранее установленные растяжки — взрывы раздавались один за другим.

Группа прекратила стрельбу: противника не было. На земле лежало несколько десятков тел. Постояв минуту, Седой вслушивался в темноту, коротко свистнул — и через минуту группа собралась около него.

— Забираем этих и уходим.

Бойцы подняли пленных. Трое со связанными за спиной руками, широко раскрытыми глазами смотрели на тех, кто только что их пленил, не совсем понимая, кто это. Подтолкнув в спину, пленных повели в лес.

Глава 35

Сержант, стоя в полный рост, всматривался и вслушивался в темноту. В бою он никогда не был, и страх, где-то в глубине души, постепенно просыпался. Он не мог объяснить себе, почему эти русские парни сразу вызвали у него уважение и полное доверие. А после проведённого налёта на учебный центр он захотел обязательно стать таким, как они, хоть и не видел в ту ночь, как они действовали. Но чтобы стать таким же, надо пережить эту ночь. И, конечно же, спасти людей, которых ему доверили охранять.

Неожиданно перед сержантом вырос один из русских в своём непонятном травяном камуфляже, с вымазанным глиной лицом, от чего он не был похож на живого человека, и, улыбнувшись, произнёс по-португальски:

— Мишель, отзывай своих, а то с перепугу ещё стрелять начнут. Наши на подходе.

Лицо сержанта расплылось в улыбке, он коротко выкрикнул команду в темноту. Спустя несколько секунд все его бойцы построились за его спиной.

Сидящие на земле геологи смотрели на появившегося «демона» с нескрываемым интересом и одновременным суеверным страхом.

— Как вы себя чувствуете? — спросил «демон».

— Спасибо! Хорошо, — сглотнув, произнёс один из мужчин.

— Идти сможете? — «Демон» улыбался, сверкая белыми зубами, отчего улыбка казалась оскалом на фоне коричнево-зелёного лица.

— Конечно…

— Отлично! Готовьтесь, сейчас подойдут все, и нам сразу надо идти…

— Да-да, мы готовы, — мужчина поднялся с земли, и все остальные тоже встали.

Начинался рассвет, в наступивших сумерках уже можно было рассмотреть стоящего перед людьми человека в травяном камуфляже. А что это был человек