— Спокойно, не волнуйтесь, — приговаривал старлей. — Я сейчас уберу руку, и вы не будете кричать. Договорились?

Женщина закивала, и Костиков убрал руку.

— Это кто? — указал он на лежащее ничком тело в сером пиджаке.

— Ой, солдатики, — затараторила женщина. — Пришли ночью, сказались партизанами, а как вошли, так принялись по всем углам шарить. Потом говорят, мол, ставь на стол все что есть.

— Хорошо поели? — неожиданно спокойно спросил Костиков.

Ватагин между тем быстро связал лежащему руки за спиной, привалил его к столбу и стал обыскивать.

— Как их прокормишь, — сетовала женщина, но было видно, что она успокоилась и осмелела. — В доме одна картошка, а им самогону подавай, сало неси. А где ночью взять? Полоумные: один говорит — беги, другой — сиди. Страшные.

— Блатной, — сообщил Ватагин, закончив обыск. — Оружия нет, только нож. Документов никаких.

— Откуда видно, что блатной? — спросил Костиков.

— У этих паспорта на теле набиты, — пояснил Ватагин и обратился к женщине: — Сколько их? Чем вооружены? Что говорили? Есть в доме еще кто-нибудь? Отвечайте быстро и коротко, времени мало. Его могут хватиться.

— Пришли четверо, — стала быстро говорить хозяйка дома. — Этот вот постучался, а как открыла, остальные ввалились и принялись по углам шарить.

— Спокойно, спокойно, — неожиданно нежно сказал Костиков. — Они тебе больше ничего не сделают.

— Один седой весь, но, видать, не старший. А старший у них такой коренастый, сутулится и только глазами шасть да шасть. Все с наганами.

— В доме их брать нельзя, — сказал Ватагин. — Нарвемся на пулю.

— Но и ждать нечего, — отрезал Костиков. — Сейчас они его хватятся. Станут искать. А нам бы не нашуметь.

— Товарищи командиры, — потянула Ватагина за рукав женщина. — Они еще говорили, что ждут кого-то.

— Ждут? Они это сами сказали?

— Ну да, то есть нет, — помотала головой женщина. — Они промеж собой. Тот, что глазами шастает, говорит, еще подождем, а седой, мол, вляпаемся. И что уходить надо.

— Ну, это общие фразы, — отмахнулся Костиков. — Могут про себя, а могут и про кого-то говорить.

— Шпала! — донесся с улицы сиплый голос.

— Ну будь что будет, — кивнул Костиков и прижался к стене.

Ватагин ухватил хозяйку за руку, рывком поднял и тут же втолкнул в какой-то закуток. При этом женщина взвизгнула и тем самым привлекла к себе внимание.

— А! — послышался со двора раскатистый смешок. — Дорвался-таки.

Ватагин ущипнул женщину ниже спины, так что она опять взвизгнула.

— Делиться с братвой надо.

Подельник связанного Шпалы привалился снаружи к косяку сарайных ворот и принялся справлять малую нужду.

— Ну что ты там замолчал, доходяга, все, что ли, ну так дай старшим…

Но едва подельник, держась за штаны, не зная еще, застегивать их или нет, шагнул в сарай, Костиков саданул его по голове рукояткой пистолета. Вопреки ожиданиям, детина не свалился, он только опешил, выкатил глаза и, оттолкнув Костикова, кинулся наружу.

— Красноперые! — заревел он и кинулся к двери в дом. Громкого крика у него не вышло. Видимо, удар Костикова хоть и не сразу, но дал о себе знать, он оступился на крыльце, затряс головой, стал вытаскивать из кармана наган.

Навстречу ему выкатился третий и с ходу принялся палить в сторону сарая. Над головой у Костикова брызнули щепки, и он пригнулся, прикрывая голову.

Ватагин подскочил к низенькому окну, откуда был виден дом. Ему пришлось встать на колени, чтобы прицелиться, но очередь он выпустил скорее наугад. В ответ пуля ударила в бревно под окошком, и Ватагин отскочил в сторону, ища другую позицию.

Тем временем Костиков, прикрываясь воротным косяком, стрелял по бандитам. Но позиция была неудачной и высунуться или сменить ее Костиков не мог. Вслед за наганными хлопками грянул пистолетный выстрел. Второй. Третий.

Ватагин метнулся к противоположной стене сарая, выбил затыльником шмайссера треснувший горбыль и выкатился на улицу. Вскочил, пригнулся, бросился за покосившуюся поленницу. Отсюда было видно сбоку крыльцо. Бандиты успели укрыться в доме и теперь обстреливали сарай из окон.

Ответного огня из сарая не было, и Ватагин подумал о худшем, что Костиков убит. Но долго думать не пришлось.

Окно на противоположной стороне дома распахнулось и двое бандитов, один за другим выскочили на двор. Ватагин нажал на спусковой крючок и срезал первого, который кинулся к изгороди. Другой успел вскинуть пистолет, но очередь ударила ему в грудь и живот. Он театрально вскинул руки, будто пытаясь закрыться от удара. Парабеллум повис на пальце, удерживаясь за него предохранительной скобой. Лицо исказила гримаса боли. На миг он замер в такой позе, потом ноги обмякли и он повалился.

Первый упал у самой изгороди и был плохо виден Ватагину. Он откатился в сторону, привстал и стал по дуге подходить к лежащему. Походя, он подобрал березовое полено и метнул его туда, где в траве виднелась серая фигура.

— Встать! — прокричал он, заметив, что фигура инстинктивно дернулась от ударившего ее полена — Встать, руки над головой! Расстреляю!

— Ладно, ладно начальник, — раздался сдавленный голос. — Твоя взяла. Не стреляй.

— Ствол выброси! Встать!

В сторону отлетел наган.

— Бросаю, бросаю. Не стреляй.

Бандит поднялся сначала на четвереньки, потом с ленцой выпрямился, опершись о колени.

— Руки над головой, — скомандовал Ватагин. — Встал, пошел к стене. Мешок оставь.

Бандит, видимо, все-таки еще рассчитывал улизнуть, бросив мешок Ватагину, и тем самым попытаться отвлечь его, но тут появился Лупанов с автоматом на изготовку.

— Обыскать, — скомандовал Ватагин.

— А ну поворачивайся, — процедил сквозь зубы Лупанов. Он ловко завел руки бандита за спину и перехватил заранее приготовленной петлей. Толчком поставил связанного лбом к стене и стал ощупывать, выкидывая на траву позади себя содержимое карманов.

Ватагин подошел ко второму и отшвырнул ногой обрез. И тут из окна показалась улыбающаяся физиономия Костикова.

— Здорово, мужики. Лупанов, ты что же, весь керосин на самогон у местных уже поменял?

— С вами поменяешь, товарищ старший лейтенант. Только въехал, а у вас уже стрельба. Куда его?

— Давай пока к крыльцу, да стреножь его хорошенько, — распорядился Костиков и сделал Ватагину знак следовать за ним. — Пойдем, Коля, второго принесем.

— Я уж думал… — начал было Ватагин.

— Нормально все, Коля, нормально, — отмахнулся Костиков. — Ты молодец, что нашел способ, как выбраться из сарая. А то ушли бы гады.

На крыльце лежал тот, которого оглушил Костиков, только теперь он был распластан на ступенях. Шпала к тому времени уже пришел в себя