— У меня нет позыва выкрутить ему яйца, Артур. — Девушка вздохнула и потупила глаза. — У меня есть позыв избавиться от долга. И все.

— Ну вот. — Он слегка прищурился. — Отличная возможность.

Элс вздохнула. Действительно отличная возможность, вот только на презентациях такого уровня появлялись с играми, чей бюджет был, хотя бы, от десяти тысяч долларов. Она не знала, что скажут потенциальные инвесторы, глядя на двухмерную инди-игру, сделанную на коленке за два месяца. Душу грело наличие примеров таких успешных игр, как The Binding of Isaac или Undertale. Но к первой писал музыку Дэнни Барановски, что уже делало проект популярным на старте, а вторую сделали популярной смесь факторов, которые невозможно угадать в процессе создания, плюс вирусная композиция «MEGALOVANIA».

Это касаемо пары успешных проектов. А что насчет сотен подобных, которые провалились по тем или иным причинам? Без достаточно яркой музыки, без достаточно фансервисных персонажей. Столько труда, столько обломков чьих-то душ лежат незамеченными в руинах истории просто потому, что им не повезло. Именно они остались непонятыми и непринятыми.

Так с чего Одри вообще взяла, что будет той самой единицей, а не одной из сотен провалившихся? «Не попробуешь — не узнаешь» — говорила она сама себе, стиснув зубы, но все равно изнутри жутко точил стыд. Там, на этой презентации среди других геймразработчиков она будет выглядеть… как на выставке тортов, если бы вместо торта принесла старый поломанный бисквитный рулет с неопределенной начинкой. У них у всех, наверняка, проработанный сбалансированный геймплей, у них у всех сильные композиторы и дизайнеры. А у неё что? Пара друзей и бесконечный энтузиазм.

Не очень-то много, на самом деле.

«Я рассчитывала на тихие, периодические, неспешные продажи, а не презентацию такого масштаба, меня же прилюдно осмеют» — тихо шептала Элс себе под нос, пока руки сами собой влажнели от нервов. «Меня точно поднимут на смех, совершенно точно. У меня даже этажи дублированные».

И все равно она, почему-то, хотела попробовать. Словно… если не попробует, если навсегда откажется от этой идеи, то никогда себе не простит. В какой-то момент Одри уйдет с этого места работы, и тогда вход на эту презентацию ей вообще будет заказан, её отбракуют еще на стадии заявки. А здесь, сейчас, она член компании, да еще и с таким знакомством, как Артур Грейвс. Другого шанса может и не быть. Нет, другого шанса совершенно точно никогда не будет. Сейчас или никогда. Пан или пропал.

— Позвони мне, как надумаешь, я подъеду. — Молодой человек пожал плечами. — Состряпаем презентацию покруче, выступишь в первых рядах, пока народ еще не устал, не утомился, и им еще не с чем сравнивать. — Он тихо засмеялся себе под нос.

— Ты считаешь, все настолько плохо? — Элс сконфузилась.

— Ну Од, ну сама понимаешь, игра за два месяца — это спидран, тут о качестве речь идет в последнюю очередь.

— Между прочим, мы старались. — Она нахмурилась. — Все. И персонажи получились разные, живые.

— Вот персонажами и будем вывозить. Ладно… не паникуй еще. Найдем, как пустить пыль в глаза, нужно приготовиться.

— Я не совсем хочу пускать в глаза пыль. — Она прищурилась. — Я хочу найти рекламного инвестора, который поймет концепцию, который знает аудиторию, который, может, закажет переработку в каких-то местах, и решит выкупить права.

— Од. Спустись с небес на землю. — Мужчина стал серьезен. — Чтобы привлечь инвестора, его нужно удивить. Даже нет, не так, нужно показать все таким образом, чтоб он остался в восторге. Люди не будут вкладываться в то, что им не нравится, а еще они не будут вкладываться в то, в чем сомневаются. Ты еще выйди к микрофону, и начни описывать недостатки своей игры. Честно, как на духу. Много желающих всплывет в нее вложиться? Ноль. Так что стряхни с себя неуверенность, и хвали свой продукт, как в последний раз. Будто, если ты его не захвалишь, то должна будешь завтра сжечь ко всем чертям. Идет? И только тогда у нас появится шанс толкнуть игру. Без этого ты так и останешься… никем.

— Жестоко. — Элс поджала губы. — Но, наверное, честно. Ладно, в любом случае спасибо. Я приму решение и дам тебе знать.

— Идет. — Грейвс медленно кивнул, развернулся и пошел прочь по коридору. Настроение у него было то ли скверное, то ли паршивое, то ли злостно-воодушевленное. Он лишь мельком обмолвился, что у него были проблемы, на корпоративе — с машиной, а потом еще и в жизни, с сестрой. Какие конкретно, Артур отказался объяснять, тут же соскочил с темы и стал рассказывать про презентацию молодых представителей геймразработки.

Как назло, после того ливня ударили морозы, и ходить по дорогам без альпинистской кошки стало практически невозможно. Одри вставала очень рано, чтобы взять такси и приехать на работу раньше раннего Ротмана. Шеф должен был видеть, что ей точно не нужен извозчик в его лице, что она отлично справляется и без его авто, хотя теперь не успевает есть по утрам.

Он по-прежнему оставлял кофе на её столе. А Элс… долго на него косилась и, все же, пила. Потому что глупо идти к кофемашине и делать себе такой же.

Таблетки от головной боли исчезали из сумочки с катастрофической скоростью. Мысли о доме вызывали содрогание, а ночевка там воспринималась как особо изощренная пытка. Каким образом после таких криков близнецы еще могли ездить в школу, а потом ругаться с новой силой, Одри понятия не имела. За ними не наблюдалось ни нервного истощения, ни даже самой обыкновенной усталости. «Вот бы мне тоже достался этот ген» — понуро размышляла Элс, глядя в монитор. Ген абсолютной стрессоустойчивости и нескончаемых ментальных сил. На самом деле, у сестер было чему поучиться. Они каким-то волшебным образом до сих пор не сорвали себе глотки и не выгорели в бесконечных скандалах.

Кофе в розовой кружке как-то подозрительно быстро кончился. Не утолил жажду и не прибавил бодрости. На ватных ногах Одри встала, и вновь потащилась к кофемашине, на этот раз за эспрессо. Двойным эспрессо.

В какой-то момент на глаза бросился бежевый диванчик, что стоял за фикусом почти в самом углу. Иногда в обед на нем сидели клерки, иногда клали на него бумаги и папки. Гладь толстого кожзаменителя