– Простите, – смутилась она своей резкости и тихо пробормотала: – Есть облепиховый чай, который можно сделать холодным.

– Отличное попадание, Алекса, – подмигнул парень, мазнув взглядом по бейджику.

Алекса кивнула и провела оплату, сразу же отворачиваясь к кофемашине. Новый постоянный гость начинал раздражать. Только утром Алекса сама заговаривала с посетителями, и вот, едва на пороге появился он, желание болтать о погоде или о моде испарилось.

Головокружительный аромат облепихи плавно растекся по кофейне, и Алекса не сомневалась, что следующий человек возьмет напиток с этой ягодой. Повинуясь порыву вдохновения, она потянулась за вазой с веточками розмарина и банкой меда.

– У вас есть аллергии? – отогнала раздражение Алекса.

– Нет, – тут же отозвался молодой человек. – А что?

– Я добавила розмарин и ложечку меда. – Она накрыла стаканчик с ароматным напитком крышкой и поставила перед гостем. – Как комплимент от заведения.

– Не заметил у вас в меню ничего с медом или розмарином, – прищурился парень. – Заначки?

– И то и другое появится в зимнем меню, пока это мои личные запасы. – Заметив тень сомнения на лице парня, Алекса подвинула ближе оба ингредиента. – Я помогаю составлять меню, и это от того же производителя, что и вся продукция. Хотела бы вас отравить, не спрашивала бы об аллергиях и подложила молча.

– А я вам доверяю, – улыбнулся парень, сделал большой глоток и с наслаждением прикрыл глаза. – Потрясающе! Я посижу за столиком?

– Разумеется, они для этого и стоят.

Терпение Алексы закончилось, и обычная фраза прозвучала слишком резко, отчего девушка зажмурилась, мысленно хлопнув себя по губам. Оправдываться не хотелось, и она опустила взгляд, молча удаляясь с остывшим кофе к Тревису в подсобку. Дверь тихо хлопнула за спиной.

– Трев, пожалуйста, давай на бар, а я на кухню, иначе я там умру от стыда! – Алекса оставила чашку на тумбе и присела на коробку с молоком, прикрывая лицо длинным хвостом.

– Что там? Опять мистер Уоттс с мерзкими подкатами? – Тревис нахмурился и быстро поднялся с табурета, намереваясь в очередной раз отстаивать честь подруги. – Сейчас разберусь.

– Нет, не он. – Алекса успела поймать разозлившегося друга за запястье. – Там пятничный гость. Мне и стыдно, и он меня бесит, и все в одном. Но просто понимаю, что находиться в зале, пока он там сидит, я не могу и не хочу.

– Напугала. – Тревис сразу же расслабился и поднял чашку кофе. – Ладно, до прихода Джулс я постою, но работать с людьми не горю желанием.

Тревис улыбнулся и вышел в зал вместе чашкой едва теплого кофе. Из-за двери донеслось его радостное приветствие и удивленный голос нелюбимого гостя Алексы.

Она распустила волосы, с облегчением выдыхая и разминая кожу головы. Ей хотелось просидеть в подсобке до конца смены. Оглушающая тишина разрывалась на части проклятым тиннитусом[5], вечным напоминанием о том, что происходящее не было сном или галлюцинацией. Желание поставить мир на паузу и посидеть в спокойствии хотя бы пару минут накатывало волнами все сильнее и сильнее. Алекса открыла глаза. По щеке прокатилась маленькая слеза.

Из зала донесся звон колокольчика и веселый голос Джулии. Алекса смахнула влагу со щеки и натянула улыбку. Она столкнулась с Джулией на выходе из подсобки.

– Ого, он вернулся? – Джулия заговорщически затянула Алексу обратно в подсобку. – Неужели к тебе подкатывает?

– Смешно, Джулс, – сморщила нос Алекса. – Он меня просто кошмарит. К слову, ты сегодня в зале. И пока он не уйдет, я помогу Треву на кухне.

– А, так ты не будешь против, если я?.. – Джулия поиграла бровями.

– Вперед, – махнула рукой Алекса и вышла из подсобки.

Проскользнуть на кухню незамеченной не вышло. За спиной послышался оклик. Алекса закатила глаза, но повернулась и, улыбнувшись, подошла к молодому человеку, попутно одними губами посылая Тревиса к черту. Тот с интересом и вечной улыбкой сплетника наблюдал за происходящим.

– Слушаю.

– Прошу прощения, что отвлекаю от работы, присядете? – дружелюбно начал молодой человек. – Хотелось бы прояснить: я не турист и теперь постоянно буду появляться у вас.

– Славно, – протянула Алекса, опускаясь на стул напротив, ее щеки медленно заливались краской стыда.

– И наше знакомство не задалось. – Парень не переставал искренне улыбаться, будто пристыжая ее за пессимизм. – Поэтому я бы хотел начать сначала. Паркер О’Нил.

Он протянул руку ладонью вверх. Алекса вздрогнула, словно он должен был отвесить ей подзатыльник. Парень это заметил, но лишь смягчил взгляд.

– Я не кусаюсь, честно, – не сдержал он смешка.

– Вы знаете мое имя, – смутилась Алекса, но аккуратно вложила руку в ладонь Паркера, легко сжимая. – Алекса Спаркс.

– Очень приятно. – Паркер привстал со стула и невесомо прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони.

Глаза Алексы распахнулись, и, сама не заметив, она поджала губы. Дыхание чуть сбилось, но девушка резко дернула головой и встала, высвобождая руку.

– Простите, мне нужно вернуться к рабочим обязанностям. – Алекса, красная от смущения, кивнула. – Хорошего вам дня, мистер О’Нил.

– Просто Паркер, – рассмеялся он.

– Хорошего дня, просто Пар… – Алексе показалось, что на ее лице надувается красный клоунский нос. – До свидания!

Последнее прощание она выкрикнула и почти бегом унеслась на кухню, прячась от смеющегося гостя. Она медленно сползла по стене, прикрывая рот рукой. Сердце было готово выпрыгнуть наружу. Стыд вернулся. Как теперь смотреть Паркеру в глаза, она не представляла.

Из зала донеслось прощание и звон колокольчика. На кухню зашел Тревис, едва сдерживая смех, а за ним забежала и Джулия.

– Алекса, ты просто икона! – в голос рассмеялся Тревис, хватаясь за живот.

– Врушка, – по-дружески толкнула ее в плечо Джулия. – А говорила, что не претендуешь!

– Боже, как стыдно. – Алекса обмахивала руками красное лицо.

– У нашего прекрасного шефа появился ухажер! – нараспев сказал Тревис. – Любовь витает в воздухе! Я слышу трепетание крыльев Амура. Он натягивает тетиву и стреляет прямо в сердце нашей Снежной королевы кофебара…

– Прекратите вы. – Алекса резко встала и чуть качнулась от мимолетного потемнения в глазах. – Возвращаемся к работе!

– Есть, мисс! – отсалютовал Тревис, отходя к духовке. – Девушки, мои дорогие, прошу оставить меня наедине со сладкими булочками!

Под тихое хихиканье Джулии Алекса вернулась в зал. Отправив коллегу за кассу, она подхватила влажную тряпку и подошла к столику, за которым сидел Паркер. Столешница была такой же чистой, как и до него. Алекса провела тряпкой по столу и заметила на одной из салфеток надпись, выведенную аккуратным почерком:

«Ваш сарказм и смущение – повод каждый день пить чай с облепихой.

P. S. Не люблю облепиху:)

Паркер».

Алекса улыбнулась и сунула салфетку в карман фартука. Раздражающий гость оказался с чувством юмора, а это качество она ценила в людях.

Остаток дня утонул в сплошном потоке людей – приятных и не очень. Кто-то даже успел нагрубить скромной Джулии и покрыть Алексу не самыми лестными словами. Но они привыкли к озлобленности людей и относились к ним с толикой понимания. Не срывать же накопившуюся агрессию на начальниках или членах семьи, когда есть две молодые девушки, не имеющие права ответить.

Под конец дня, когда народа почти не было, Алекса уселась за столик пересчитывать наличные из кассы. Тревис и Джулия готовили кофейню к закрытию, намывая кофемашину и протирая пыль со всех поверхностей. Общая усталость висела в воздухе, утяжеляя плечи и веки.

На город медленно опускались сумерки, проводя последними лучами солнца по крышам домов. Алекса бросила взгляд за окна. В парке напротив появились первые желтеющие листья. Скоро придет пора листопадов и приятной прохлады.

– До Хэллоуина всего два месяца, – заметив взгляд Алексы, мечтательно протянула Джулия. – А после и День благодарения, и Рождество рядом.

– Кстати об этом, – опомнилась Алекса. – Завтра, как придете, я схожу за осенними гирляндами из листьев и, может быть, бутафорскими тыквами. Вечером украсим зал и вход снаружи.

– Зря напомнила, – фыркнула Джулия. – Хотя украшать лучше, чем снимать. А разве с прошлых лет украшений не осталось?

– Нет, весной все выкинули, и вот обновляем с каждым сезоном, – качнула головой Алекса. – Честно говоря, я рада, что новые украшения покупаем. Ты бы видела этот ужас в прошлом году. Тыквы развалились, а их все равно сказали сохранить. Они