Эмбер, в домашних черных штанах и длинной свободной футболке, прошла к холодильнику, помогая разбирать продукты.

– Вино? – удивилась она, принимая зеленую бутылку из рук Алексы. – То есть мы все-таки отмечаем?

– Я знала, что ты будешь настаивать, поэтому подготовилась, – пожала плечом Алекса.

– Иди переоденься, я уже сгораю от нетерпения, – взмахнула руками Эмбер. – Заодно к ужину готовься: я сварила лапшу с овощами и курицей, есть острый соус.

– Мне без него, спасибо! – из комнаты отозвалась Алекса.

Их совместные ужины чаще всего проходили в комнате Алексы на широком подоконнике, застеленном пледом и подушками. И хоть за окном виднелись лишь крыши других домов и серый лес вдалеке, каждый такой вечер был особенным и чаще всего заканчивался ближе к рассвету – за тихими разговорами или бурными обсуждениями.

Наполнив бокалы красным вином и разогрев лапшу, девушки взобрались на подоконник, укрыв ноги вторым пледом, и зажгли гирлянду.

– Что у тебя сегодня случилось? – поинтересовалась Эмбер, засасывая длинную лапшу в остром соусе.

– Да ужас, – нахмурилась Алекса, проглатывая кусок курицы. – Пришел, значит, гость и, как и человек сорок до него, хотел заказать этот проклятый латте с тыквой и корицей. А я уже устала после каждого напитка питчеры от корицы отмывать, ну и высказала недовольство себе под нос. И как назло, попала четко в паузу.

– И что, он услышал? – подняла брови Эмбер.

– Разумеется, услышал, даже Трев с кухни услышал! – взмахнула палочками для еды Алекса. – Позорище просто. По сути, я нагрубила гостю – за такое и штраф могут впаять.

– И как выкрутилась в итоге? – с интересом кивнула Эмбер.

– Да никак, сделала уверенное лицо, будто мне не стыдно. – Алекса сложила губы уточкой, после продолжила: – Он спросил, что я могу ему предложить, потом ушел, вроде довольный. Пятьдесят баксов на чай оставил.

– Симпатичный хоть?

– Не то слово, – вздохнула Алекса. – Его сто процентов подростки из пробирки создавали.

– А что номерок не предложила вместо напитка? – рассмеялась Эмбер. – Если свой не хочешь незнакомцам давать, могла мой написать, я не против! В следующий раз точно напиши.

– Ха-ха, смешно, – улыбнулась Алекса, сосредоточенно накручивая лапшу на палочки. – Сомневаюсь, что он хоть раз еще заглянет. Только бы отзыв не написал! Хотя он настолько добродушный, аж раздражает!

– Ой, брось. – Эмбер закинула в рот красный от специй кусочек курицы и запила глотком вина. – Если бы не наши с тобой характеры, отбоя от парней не было бы.

Алекса кивнула и подняла бокал. Эмбер была права в каком-то смысле.

После школы Алекса начала ухаживать за собой и была довольна своей внешностью, за исключением нижних кривых зубов. Но делала она это, лишь чтобы понравиться самой себе, а не цеплять привлекательных парней.

Вряд ли она была готова доверить свое сердце кому-то, кроме лучшей подруги. Любви ей хотелось всегда, но подкатывать к парням ради нескольких месяцев сказки, а после разочароваться и хандрить до следующего «принца» ей совершенно не хотелось.

Отсюда следовало, что ни отношения, ни милые посетители кофейни ей не нужны. Работа, кот и подруга вполне покрывали потребность в общении. И все же пустая ниша давала о себе знать, словно там должно что-то быть.

Однако пока там была лишь пустота.

Глава 2

Посоветуйтечто-то еще

Солнечный понедельник обещал прекрасный день на улице. Но тем тяжелее он казался в четырех стенах кофейни. Пустой зал, освещенный утренним солнцем, встретил необыкновенно раннюю пташку тишиной и умиротворением. Алекса с наслаждением прошла мимо чистых столиков, поправляя на ходу салфетницы и сухоцветы в маленьких вазах.

Джулия и Тревис должны были прийти ближе к десяти утра, когда просыпались туристы и бурным потоком шли за кофе. Поэтому начало рабочего дня Алекса проводила в гордом одиночестве, встречая постоянных гостей. Их имена она знала наизусть. В небольшом городе, затерянном в лесах, все были знакомы или по сарафанному радио, или лично, а потому короткие разговоры с постоянниками были скорее обязательством, но все же оставались приятной обыденностью.

Кофемашина, приветствуя знакомые опытные руки, тихо зажужжала, словно просыпаясь. Вода забурлила в бойлерах, кофейные зерна застучали по пластику кофемолки, и Алекса прикрыла глаза, впитывая симфонию звуков.

Как бы ей ни надоел общепит, но она растворялась в утренней рутине каждого рабочего дня. Лишь только из-за этих минут Алекса, вероятно, и держалась за нелегкую профессию.

На смартфоне высветилось время – без пяти минут восемь, – и раздалась мелодия будильника. Пора открывать кофейню. Не успела Алекса повернуть ключ в двери, как за стеклом появилась знакомая фигура.

– Мистер Майерс! – приветливо улыбнулась Алекса, распахивая перед первым гостем дверь, и вместе с высоким мужчиной прошла к кассе. – А вы сегодня рано!

– Доброе утро, Алекса. – Мужчина с выдохом стянул осеннее пальто, обмахивая лицо рукой. – Рад, что к тебе попал. Ух, вот погода обманчивая! Еще вчера был дождь, а сегодня жара летняя.

– Зато ветер приятный, – пожала плечом она. – Давайте кофеином вам настроение поднимем. Как обычно или что-то новое хотите?

– Ой, давай сегодня холодный капучино… – начал было мистер Майерс, но Алекса закончила за него:

– И побольше орехового сиропа.

– Все ты знаешь, – рассмеялся он. – И еще один стаканчик для Джесс.

– Карамельный латте, не сильно горячий, – легко вспомнила Алекса, пробивая напитки в кассовом аппарате, и махнула на терминал для оплаты. – Минутки три, и все будет готово. Как ваша дочь?

– Слишком быстро растет, – усмехнулся мистер Майерс, опуская несколько долларов в «чаюшницу». – Вроде вчера ходить начала, а сегодня уже такие песни в пять утра завела, любое радио позавидует!

– А вы ее на вокал отдайте или в музыкальный клуб. И вам легче, и дочь занята будет, – заметила Алекса.

– Да вот Джесс сегодня ее на первое занятие и поведет, – кивнул он.

– Рада, что у вас все хорошо, мистер Майерс, – улыбнулась Алекса, вставляя два стакана кофе в подставку и протягивая напитки гостю. – Хорошего вам дня!

– Спасибо, дорогая, привет коллегам-соням! – Мистер Майерс махнул на прощание и вышел на улицу.

Суеверная Джулия обрадовалась бы: первый гость – мужчина, а значит, день будет прибыльным и ненапряжным. Алекса в подобное не верила, но все же довольно отметила приятного первого гостя.

Следующие несколько постоянников слились в сплошной поток, даже бесед не получалось. Гости выстраивались в небольшую очередь и обменивались новостями друг с другом. Наконец в кофейню вошел Тревис, сонно кивнув Алексе и ожидающим гостям.

– Хорошего дня, мисс Лонг, – попрощалась Алекса с последней гостьей и после тихого звона колокольчика подошла к подсобке. – Совесть имей, Трев. Ты едва не опоздал.

– Я вчера очень поздно лег, – зевнул Тревис, взъерошив светлые волосы. – Но готов работать в полную силу после чашечки твоего лучшего флэта.

Алекса закатила глаза, но вернулась в рабочую зону. Она едва успела поставить чашку с напитком для коллеги на блюдце, как вновь раздался звон дверного колокольчика.

– Доброе утро, минутку, пожалуйста. – Алекса хотела сначала отнести в подсобку кофе, но вздрогнула от знакомого голоса.

– Ничего, я не тороплюсь.

Обладателем голоса был парень, которому она в пятницу нагрубила. Алекса медленно поставила чашку за витрину и обернулась к гостю, натянуто улыбаясь.

– Это вы, здравствуйте. – Она закусила нижнюю губу. Чувство вины, казалось угасшее за выходные, вспыхнуло вновь, смешиваясь с нарастающим раздражением.

– Приятно, что вы запомнили, – тепло улыбнулся парень. – Итак, чем порадуете?

– Горячим шоколадом с мятным сиропом, – прищурилась Алекса, вспоминая сочетание не по погоде. Ей вдруг стало интересно, возьмет ли незнакомец настолько горячий напиток в жаркий осенний день лишь потому, что она уверенно его предложила.

Но молодой человек, откинув со лба прядь каштановых волос, оперся на стойку ладонями и вгляделся в серые глаза бариста.

– Хорошая, но неудачная попытка, – тихим бархатным голосом ответил он. – Посоветуйте что-то еще, что мне понравится?

Приятный гипнотизирующий тон окутывал, как мягкий плед.