Она предвидела: при малейшем признаке слабости все они набросятся на нее, быстро решат, что́ для нее лучше, станут предвосхищать ее предполагаемые желания, подавят ее волю. Вот почему она хотела бежать на другой конец Франции, подальше от испуганных глаз Филиппа, от вездесущей Коринны, вынужденных визитов, огорченных и тревожных взглядов. Вот почему она остановила выбор на пансионе «О-де-Гассан». Там, она знала, ей не придется терпеть их тошнотворную заботливость. «Приватность и уединение гарантированы», – обещала реклама. Но нет! Они должны были разрушить ее последнюю мечту: провести остаток дней в самой приятной компании – в своей собственной!
Словно в подтверждение ее мыслей, в дверь постучали. Она узнала голос месье Жоржа.
– Мадам Полетта, вы здесь?
Она сделала вид, что не слышит его, и отвернулась к окну. С подоконника за ней наблюдал воробей. В порыве гнева она схватила подушку и швырнула ее в пернатого. Птаха улетела, испуганно хлопая крыльями.
– Мадам Полетта, я знаю, что вы у себя. Что происходит? Ну же, откройте!
Она игнорировала его, пока не услышала глухой стук тела, привалившегося к двери. Месье Жорж бесцеремонно устраивался поудобнее.
– Мадам Полетта, если вы не против, я предпочел бы остаться здесь, с вами. Я хотел бы узнать ваше мнение о ближайших рысистых бегах.
И месье Жорж пустился в монолог о ставках, клячах и прочих вещах, которые волновали Полетту так же сильно, как волновал ее бывший муж. Время от времени месье Жорж делал паузу, чтобы задать риторический вопрос, и, не дожидаясь ответа, продолжал свою нуднейшую говорильню. Полетта вздохнула и закатила глаза. Она вспомнила пылкие письма молодого Жоржа его американской возлюбленной. Под маской вежливости старик был упрям как мул.
– Я же вижу, что вы колеблетесь, мадам Полетта. Давайте я схожу за Марселиной, она будет рада дать вам совет.
На пороге внезапно появилась Полетта в шляпке. Месье Жорж уставился на нее. Не говоря ни слова, она обошла старика и направилась на первый этаж, где жильцы гостиницы готовились к выходу. Было ясно, что здесь ей покоя не видать.
Дойдя до лестницы, она обернулась:
– И я не хочу слышать никого, кроме чаек! Надеюсь, понятно…
Месье Жорж улыбнулся, радуясь компании той, кого ему в последнее время очень не хватало.
Спустя несколько минут все стояли в зале ресторана со шляпами в руках. Из кухни вышла Марселина с рюкзаком, набитым провизией.
– Все готовы?
Месье Ивон взглянул на часы. Как Нур может спать так поздно?
– Пойду схожу за Нур, – сказал он.
Марселина вздохнула. Та́к они опоздают на поезд! А ехать в такую даль всего на час нет никакого смысла!
Месье Ивон, пыхтя и отдуваясь, преодолел два этажа. Он редко бывал здесь. Подойдя к комнате Нур, он постучал в дверь и мысленно отметил, что нужно заменить лампочку в коридоре.
– Нур?
В ответ была тишина.
– Нур? – позвал он чуть громче.
Он приложил ухо к двери, ничего не услышал и решился войти. Комната была погружена в темноту. Кровать идеально застелена. Разноцветные подушки украшали кресло, а вязаный шерстяной коврик придавал спальне уюта. Комната была в безупречном порядке, что не удивило месье Ивона. Зато его удивила маленькая записка, которую он обнаружил на комоде. Он без труда узнал почерк кухарки.
Месье Ивон,
простите, что я оставляю вас в такой ситуации. Но это единственный выход. Мне нужно немного времени, но я вернусь. Мне жаль, что я втянула вас во все это. Надеюсь, вы простите меня.
Позаботьтесь об Ипполите, пока меня не будет.
Нур
32
Поезд привез их на станцию Кабур.
Месье Ивон всю дорогу мучил себя вопросами. Что все это значит? Неужели Нур решила бежать, чтобы защитить себя? Где она может быть сейчас? Улетела ли она на самолете? Он понял, что даже не проверил, забрала ли она свои вещи из шкафа. Вернется ли она когда-нибудь? Нужно ли ее искать? Должен ли он позвонить в полицию?
У него свело живот. Он отказался от арахиса, протянутого Марселиной.
– Может, она решила съездить на выходные к родственникам? – предположила Жюльетта, которая пыталась успокоить не столько хозяина, сколько себя.
Но все прекрасно понимали: исчезновение Нур было связано с таинственным посетителем, приходившим накануне. Насколько он опасен?
– Так, давайте, все переходим дорогу!
Двадцать минут спустя небольшая компания присоединилась к гуляющим на набережной. Вдоль моря, насколько хватало глаз, парочки и дети наслаждались солнцем позднего лета.
Ипполит закрыл глаза и попробовал ощутить соль, которую ветер оставил на кончике его языка. Затем он снял обувь и побежал босиком по песку. Вскоре из его сумки появился разноцветный воздушный змей. Месье Жорж, в штанах, закатанных по щиколотки, помог Ипполиту оторвать его от земли.
Опираясь на парапет и попыхивая трубкой, за ними наблюдал месье Ивон. «Позаботьтесь об Ипполите», – просила его Нур. Эти слова вызывали у него недоумение. Тем более что молодой человек не проявлял ни малейшего беспокойства по поводу исчезновения кухарки. Его безмятежная улыбка была всегда при нем, как и его наплечная сумка. Может быть, она боялась, что месье Ивон будет с ним слишком строг? Но он всегда относился к нему очень нежно. Его забавляли выходки Ипполита, и ему нравился его взгляд на мир. Вчера, например, Ипполит устроил гонки для слизней в саду, чтобы незаметно заставить их покинуть огород хозяина. Месье Ивон улыбнулся: в последнее время эти брюхоногие не дают ему покоя, несмотря на все его усилия отвадить их от салата. Это не ускользнуло от внимания Ипполита, который таким образом попытался защитить и слизней, и салат, стремясь одновременно и угодить хозяину, и спасти несколько жизней.
Месье Ивон окинул глазами пляж. Чуть поодаль Ипполит, как ребенок, играл с воздушным змеем, аккуратно разматывая нить под руководством месье Жоржа. Взгляд его скользнул немного дальше, в сторону Полетты. Сидя на песке, она смотрела на горизонт.
Месье Ивон пожалел бедную женщину. Она почти не разговаривала, ела еще меньше и почти все время проводила в своей комнате. Когда она так переменилась? После их визита к врачу или после приезда невестки?
Он вздохнул. Как бы он себя повел, если бы ему пришлось беспомощно наблюдать свои последние закаты? Полетта толком ничего не сказала, просто сообщила, что диагноз очень плохой. Доктор настаивал на срочном осмотре. С тех пор как они пропустили прием, из клиники не переставали звонить, желая поговорить с Полеттой, но тщетно.
Накануне телефон снова зазвонил, и опять спросили Полетту. Месье Ивон уже устал от вызывающих чувство вины разговоров с секретаршей доктора и хотел сразу же прервать разговор, но его удивил энергичный голос, прозвучавший из трубки:
– Я пытаюсь связаться с мадам Мерсье. Она как-то звонила нам с этого номера, и больше у нас нет от нее никаких известий. Вы не знаете, она собирается продлевать бронирование номера люкс «Азалия»?
