Простите, не удержался пошутить. К тому же, я обещал ранее. А вообще, вы, мои дорогие читатели, не забывайте обо мне. Кто я такой? Я рассказчик. Необычный рассказчик, а особенный. Такой, какого редко встретишь в каком-нибудь бульварном романчике.

“Конечно-конечно” — скажите вы. — “Ты ведь и есть Томас!”

“Нет, нет и ещё раз нет” — отвечу я вам. И не надейтесь увидеть рассказ от его лица. В самом начале я попросил моего любимого мальчика, уже мужчину, написать некое вступление – и на этом всё. Ну и попросил рассказать его историю, само собой, уточнив пару-сотню моментов. Ух, до сих пор слёзы под глазами. Давайте же вернёмся, мои прекрасные и понявшие, что я существую, читатели к истории. Так вот, после того, как кучерявый мальчик смахнул горькую слезу и взял себя в руки…

Гордый любитель путешествий Джим и такой же гордый любитель распития черничного чая Томас вразвалку пробирались через лес. Знали бы вы, какой красотой был наполнен тот участок, наполненный деревьями. Вверх устремлялись вечнозелёные ели, изредка скрипели будто живые стволы, то тут, то там стучали по древесине древесные тупоголовые стукачи вперемешку с дятлами. И снежинки, снежинки медленно и скоротечно проживали свой цикл существования, кружась, словно профессиональная балерина, вертясь, словно дикая кобыла, и, конечно же, падая, как каждый человек на закате карьеры. Не могу не уточнить, что, если бы вы работали угольным шахтёром в угольном карьере, то завершили бы карьеру в карьере, что довольно иронично.

— А всё же интересно, — прервал молчание Логан. — Зачем же Неизвестному необходимо захватить Корону, и почему он начал с нас? То есть с Онфоста.

— Не думаю, что он задумывался, когда выбирал место для нападения, — отозвался одноклассник. — Да кто вообще задумывается на такие темы?

— Мне кажется, Неизвестный не умеет размышлять и выстраивать планы наперёд, — не останавливался черноволосый. — Будь я злодеем, то начал бы сперва со столицы – Мейна. В том городе сосредоточена главная сила народа, неприступный Дворец…

— Честно сказать, это приступный Дворец, — поправил друга Гринбейл.

— Почему это? — недопонял Джим.

— Я о событиях шестисоткруговой давности. Когда отвратительно-мерзкий злодей с омерзительной фамилией Асданош предал Великого Власа и штурмом, всего лишь за первую часть ночи захватил крепость Властителя.

— Ну, тогда можно полагать, что и Неизвестный мог поступить так же, если бы дружил с Властителем Норшем?

— Полагаю, что…

В нескольких десятках футов от ребят протяжно хрустнула сухая ветка. Хрустнула так, словно радовалась, что наконец кого-то подставила. Мальчишки прервали размышление вперемешку с догадками и настороженно остановились, переглянувшись.

— С самого начала знал, что нас кто-то преследует, — шепнул Логан. — Не может же снег скрипеть просто так. Чувствовать слежку – мой дар!

— Наверняка нас выследил какой-то солдат, — поёжился товарищ. — Надо делать ноги.

— Погоди, сначала я попробую нечто, чему нас учил нас Мистер Энгрю на уроках препирательств и споров.

— А он чему-то учил? — удивился Томас. — Я считал, что он скандалит, потому что ему так хочется.

Гринбейл стоял на месте и глядел на Джима, отходящего от него. Смельчак приблизился к той части леса, из которой донёсся шум, замер рядом с ободранным стволом сосны и принялся разглагольствовать.

— Эй, ты! — крикнул он, настороженно разыскивая глазами очередного злодея. — Да-да, ты в курсе, что я обращаюсь к тебе! А ну выходи из-за дерева!

Происходящее походило на момент из постановок в театрах Тинсана: шизофреник, один из главных героев, искал следящего за ним человека, однако, когда нашёл его, оказалось, что это отражение из зеркала. Да, понимаю, странный пример. Даже не пример. И не в тему. Допустим, я поведал вам о творчестве Тинсанских жителей.

— Надеешься, что мы не видим тебя? — горланил Джим на весь лес. — В онфостском лесу деревья тонкие – заметен каждый преследователь. А ещё мы слышали скрип снега! Но готовься, если ты нападешь, пощады не жди!

— Кричать не обязательно, — спокойно проговорила тень, появившаяся из-за ствола, на который опирался Логан.

Черноволосый сыщик, не ожидав появления неизвестной личности, внезапно появившейся из-за сосны, отскочил на милю. Конечно, сейчас я снова использовал приëм, что начинается на “и” и на заканчивается на “рония”. Отскочил на милю с криком “только не трогай меня, о могущественный злодей”.

— Ты что? Испугался? — произнес приятный женский голос. — Такое чувство, что ты принял меня за какого-то могущественного злодея по типу Неизвестного.

Мальчишки увидели довольно красивую девчонку с каштановыми волосами, собранными в тугой хвост, торчащий из-под мехового капюшона и похожий на перекрученные между собой верёвки. Глаза её оказалась голубыми, на бледноватом (не бледном) лице высыпали веснушки, словно семена первоцвета раскидали по двум щекам. Ростом девушка не сильно превосходила Тома и Джима. И, видимо, возрастом она также превышала ранее перечисленных ребят. Одета таинственная личность была в светло-синюю шубу, определённо не дешёвую, а за спиной на левом плече висел рюкзак болотного оттенка.

— Ничего я не испугался! — захрабрился Логан, поднимаясь на ноги. — Подействовал эффект неожиданности!

— Значит, испугался, — подтвердила она.

— Зачем ты за нами следила? — задал вопрос Томас.

— Простите, — ответила она. Я не хотела нападать, решила, нам стоит держаться вместе.

— Кто ты такая? — спросил Логан, пытаясь скрыть волнение. Особой храбростью парень не отличался. Вернее, он боялся разговоров с противоположным полом. — И зачем последовала за нами? Ты – одна из шпионов Крысолова?

— Меня зовут Лорсан Варди, и я дочь онфостского судьи. После того, как на Площади Свободы произошло чудовищное событие, я сбежала из города – перелезла через стену с зимними лозами на улице Шлопс. Они уже успели отрасти, поэтому всё получилось. А потом я услышала марш солдат в чёрных доспехах и затаилась в ближайших кустах, чтобы не выдать себя. Вдруг кто-нибудь вылезет наружу в поисках беженцев. Но нет, это вы выбрались с улицы и углубились в лес. Ну, и я последовала за вами, потому что других путей у меня нет и не предвиделось.

— Мне кажется, что где-то мы тебя