— Я и так знал, что ты выберешь, — легкомысленно ответил он. — Я просто развлекался… знаешь… В твоем случае будущее чуть-чуть более неопределенное, чем в большей части, осознаваемой мной Мультивселенной. А мне скучно. Я просто хотел посмотреть, как именно ты это сделаешь.

Развлекался? Я должен был злиться, но… Учитывая колоссальный разрыв даже не сил, а самого фундамента существования… Хорошо, попробую найти хотя бы какие-то позитивные стороны. Например? Ну как минимум теория о том, что я — «слепое пятно» для вселенских сил, только что получила прямое подтверждение. От этой, мультивселенской сучности. Но если он и так знал результат, то к чему тогда вообще это развлечение? Оно же перестает быть таковым если результат известен…

— В чем смысл? — я медленно поднялся на ноги, мои руки уже практически полностью восстановились. — Я не «сосуд», как Питер. Если бы я прошел твое испытание, выбрал его… я бы получил силы Паутины? Нет ведь.

— Вообще-то да, — он ухмыльнулся, и его ухмылка стала шире. — Был бы очень забавный Паук из тебя.

— Не верю, — отрезал я. — И кто… ты… вообще такой?

— Ананси, — имя не вызвало у меня никаких прямых ассоциаций из метазнаний. Бог-паук? Мультивселенский наблюдатель? Ткач Паутины? — Что касается твоего неверия, то мне, если честно, плевать. Ты все равно свой шанс бездарно упустил.

Он нарочито показательно и громко вздохнул, словно расстроенный плохим спектаклем.

— Да мне, в общем-то, тоже плевать, — пожал я плечами. — Ваша Паутина меня не интересует. Я предпочитаю независимость. А сила… Я в любом случае стану сильным.

— Не ты ли буквально минуту назад был превращен в кровавую кашу бледным подобием Морлана? — он меня провоцирует? Нет… скорее снова просто… развлекается.

Я проигнорировал насмешку. Эмоции полностью улеглись. Теперь прошедший «бой» я воспринимал трезво, как ценный набор данных. Данных о враге, которого я до этого считал гипотетическим.

— В следующий раз я буду готов, — ответил я.

— О, ты так уверен, что «следующий раз» будет? Что ты вообще доживешь до него?

— Хорошо, «следующего раза» не будет, — холоднее, чем стоило, ответил я. — Я сам найду настоящего Морлана. И уничтожу его. Превентивно.

С лица Ананси сошла улыбка.

— Если Питер прошел твое испытание, — продолжил я свою мысль, — а я почему-то в нем не сомневаюсь, то его новообретенная «паучья» аномалия не может не привлечь Наследников. А значит… раз драки не избежать, бить нужно первым.

Тишина. Глаза Ананси под маской чуть прищурились. Он внимательно, уже без всякого веселья, окинул меня взглядом.

— Наследники? — тихо, почти шепотом, произнес он. — А ты… еще большая аномалия, чем я думал.

Ананси не умеет читать мысли, и он не всеведущ, ценная информация, фиксирую. Сам же Ананси смотрел на меня секунду, две… А потом его лицо снова расплылось в широкой, хищной улыбке.

— Буду наблюдать за тобой, «слепое пятно»! — он весело хлопнул в ладоши. — Не разочаруй меня!

— Как будто бы кто-то вроде тебя не наблюдает за всем, — проворчал я, медленно разминая конечности. Руки, хоть и дрожали от фантомной боли, но уже полностью восстановились. Внутренности тоже пришли в норму.

— Не-а, — Ананси покачал головой, его дреды качнулись в такт. — Это самое «ВСЕ», — он сделал в воздухе воображаемые кавычки, — …невероятно скучное. А вот отдельные события? Отдельные индивиды? О, это — первоклассное шоу!

— Получается, у нас с Питером появился личный Бог-Сталкер?

— «Бог»? — он фыркнул, словно я сказал какую-то глупость. — Слишком громкое слово. Я просто… рассказчик. А вы, ребята, — очень интересная история.

— Ну, по крайней мере, часть про Сталкера ты не отрицаешь, — я размял восстановленную грудину, все еще ощущая фантомный хруст костей. Я посмотрел на него уже практически без эмоций, а скорее с холодным любопытством инженера и задал вопрос, который подсознательно появился почти сразу как я понял что это испытание. — Как ты это сделал? Такую продвинутую иллюзию? Боль, регенерация, отчаяние… Я ощущал все как в реальности. Ни единого сбоя.

— А это и не было иллюзией, — его улыбка стала шире, обнажая тридцать два белоснежных зуба. Зуба, которые мне вдруг сильно захотелось вбить ему в глотку. Он способен манипулировать эмоциональным спектром? Или это я немного нестабильный? — Карманная вселенная. Маленький мирок, слепленный на скорую руку. Симулякры твоих близких. И очень точный «слепок» Морлана, ну и еще одного красавчика для Питера, конечно же. Все настоящее. Просто… в миниатюре.

— Пиздец… — Я ёмко выразил свое мнение.

Создание карманной вселенной по щелчку пальцев. Мгновенное копирование силы уровня мультивселенского энергетического вампира. Я в полной мере осознал, НАСКОЛЬКО эта улыбающаяся хтонь могущественна.

— Почему ты мне все это рассказываешь? — продолжил я, пытаясь сохранить ровный тон. — Разве это… не слишком ценная информация?

— Ну, ты спросил. А раз уж я здесь, почему бы не рассказать? — он беззаботно пожал плечами. — Не понимаю пиетета, который некоторые мои «коллеги» испытывают по поводу информации. Ты ведь и так знаешь больше положенного. Одной подтвержденной теорией меньше, одной больше. Какая разница?

— …Спасибо… наверное. Тогда у меня еще один вопрос.

— Последний, — он поднял палец. Я кивнул.

— Почему ты решил поговорить со мной? Я «провалил» тест. Честно говоря, после твоего вердикта о «неправильном выборе» я ожидал…

— Либо возвращения в свой мир с позором, либо полного забвения? — кивнул Ананси. — Да, это стандартный протокол. Но вот я здесь. Во всем своем пафосе и великолепии. Болтаю с обычным… кхм, ладно, не совсем обычным смертным, будто мы старые приятели.

Я кивнул, все еще не понимая, к чему он ведет. Ананси наклонился чуть ближе. Его улыбка исчезла, и на мгновение в его взгляде я увидел бездонную, древнюю, всепоглощающую скуку.

— На самом деле причина простая, Джон. Я. Просто. Захотел.

И прежде чем я успел что-либо осознать или возразить, он щелкнул пальцами.

Легкая, тошнотворная дезориентация.

…и я стою около двери в подсобку. В той же точке, где стоял уже казалось целую вечность назад, перед тем как это испытание было запущено. Я даже не сделал от нее и шага, только и успев что проинструктировать Питера и оставить того внутри.

«Просто захотел».

Достаточная ли это мотивация для сущности подобного калибра? Наверное. Опять же, логику Богов простому смертному не понять. Я, пусть и не совсем простой, но все же ближе к смертному, чем к кому-то вроде Ананси или… Морлана.

Насчет последнего… Ананси ведь не сказал, что реальной встречи не будет. Он лишь удивился моему знанию о Наследниках и пообещал «наблюдать». А это значит — Питер в опасности. А значит, придется решать