И еще… Я более чем уверен, что все это «испытание» — вся эта жестокая, унизительная демонстрация силы — было предупреждением. Вот что может произойти со «слабым» (а я теперь остро, на клеточном уровне, понимаю, насколько я слаб), если он снова посчитает себя самым умным и решит поиграть в Бога.

Эх… А ведь у меня были планы прокачать и паучьи силы Гвен… но после такого… это будет слишком. Этот ящик Пандоры лучше держать закрытым.

Я встряхнул головой, отбрасывая наваждение. Хватит рефлексии. Что там с Питером? Пока я тут проходил свой «тест», он… он же обрел связь с Паутиной? Он же прошел свой?

Я активировал духовное зрение, концентрируясь на закрытой двери подсобки.

И… о…

Там… Там не было тишины. Там не было пустоты.

Там, в тесной каморке, прямо сейчас… разгоралась Сверхновая.

Глава 90

Питер стал Человеком-Пауком. Успешно прошел испытание. А я… я, в какой-то степени, тоже его прошел. Как минимум для себя, лично.

Мы вроде как остались при своих. Руки и ноги были целы, хотя фантомная, пронзительная боль от недавно раздробленных костей и воспоминание о киселе из собственных внутренностей никуда не делись. В остальном же… мы легко отделались.

Я посмотрел на свою одежду. Целая. Ни капли крови, ни единой дыры от высокотемпературных атак. Но испытание не было иллюзией. «Карманная вселенная», как назвал ее Ананси. Здесь, в реальной вселенной, судя по всему, прошло не больше нескольких секунд. Там — я пережил целые сутки, сначала стандартные, а потом ужаса и агонии.

Два варианта. Либо Ананси, из какой-то извращенной вежливости, полностью восстановил мое тело (я не чувствую сейчас усиленный голод из-за затрат энергии на регенерацию) и одежду после «теста». Либо… перенос в его карманную реальность был неполным. Не физическим. Он был на уровне сознания.

«Симулякр», «слепок». Мог ли я сам на тот короткий промежуток времени стать лишь… бледным подобием себя?

Эта мысль зацепилась и не отпускала. Моя реакция… она была неправильной. Неестественная для меня эмоциональность. Вязкость мыслей. Та первобытная, слепая ярость, которая захлестнула меня и заставила броситься на Морлана, — ярость, которую я смог бы сдержать в любом другом случае.

Что, если в этом и был смысл?

Ананси нужен был не «я». Не тот, кто стоит здесь и сейчас. Ему нужен был настоящий я. Тот, кто не проанализирует ситуацию за долю секунды, не поймет ее странность, не примет единственное рациональное и взвешенное решение, ведущее к бенефитам.

Ему нужен был не Системный Крафтер с многоядерным интеллектом и стеной из баффов. Ему нужен был не продукт слияния инженера из будущего и мага-исследователя. Ему нужен был просто… человек.

И я повел себя как человек.

Я разозлился. Я взбесился. Я почувствовал первобытный ужас за Гвен и бросился в самоубийственную атаку. Хотя, если вспомнить Гидру… я не чувствовал к ним такой злобы. Это была проблема, которую нужно было решить. Тот же Таскмастер — стоило ему просто сдаться, как любые негативные эмоции в его сторону испарились. Проблема была решена, он стал «активом». Сейчас этот актив вошел в состав ЩИТа и уже неплохо себя зарекомендовал в тех же чистках против Гидры. Все рационально.

Эта рациональность… Из-за того чудовищного коктейля, что понамешан в моей голове, я стал… ненастоящим. Я давно смирился с тем, что Искра Творца — Система — переписывает мою личность. В конце концов, лучше быть зависимым от процесса созидания, чем от того, что ведет к разрушению. Но… порой эти изменения пугают меня самого.

Кто я? Корабль Тесея. Корабль, в котором за последний месяц были заменены абсолютно все детали. Остался ли он тем же кораблем? Так и я…

Остался ли я прежним Джоном Томпсоном? Нет. Александром Никифоровым?

А кто вообще такой Александр Никифоров? Холостяк, фрилансер, немного ремесленник-любитель. Большой ценитель адекватной супергероики. Попаданец, чьей единственной реальной силой были метазнания да толика жизненного опыта.

Стоило мне пробудиться в этом мире, как я перестал быть им. Мои мысли, мой характер, мой опыт — все это стало тленом. Молодое, гормональное тело Джона Томпсона начало кардинально ломать мою личность, и это я отметил почти сразу. А потом… потом ударила Система.

Фрагмент жизненного опыта инженера из будущего… Практически полный архив памяти исследователя магии…

И ведь тот «дедуля»-маг… он не был гнилым. Он был просто исследователем. Артефактором. Человеком, буквально посвятившим всю свою почти вековую жизнь одной-единственной страсти — познанию. Без интриг, без многоходовочек, без двойного дна. Он был на самом верху своего общества, но… даже под конец жизни, когда тело начало отказывать, он не задумался о том, чтобы эту жизнь продлить. А варианты у него были. Как минимум — поглощение жизненной энергии у других. И, учитывая его стратегическую важность, ему бы это простили. Но… он сам не захотел. Он принял свой конец.

Учитывая такие вводные, уже не кажется странным, почему я признался Фьюри в создании и использовании «Ментального Червя». Иррациональный поступок, продиктованный не логикой, а… совестью? Совестью «дедули»-мага и где-то там в глубине души «простого парня» Александра.

Я пожалел об этом. А потом понял, что пожалел бы еще больше, если бы не признался.

Нерационально? Определенно. Но, как подсказал недавний тест… кажется, это было правильно.

И что теперь будет, после таких откровений? До которых я допер только после экзистенциальной встряски от сущности уровня «Бог». А Ананси, как бы он ни прибеднялся, тянет именно на этот уровень. Вспоминая того же Тора или Локи… они в сравнении с этой «поломанной» хтонью — все равно что обычный человек в сравнении с Гиперионом.

Но… не об Ананси сейчас мысли. Я — не я. И чем дальше, тем сильнее это будет усугубляться. Каждый новый пакет знаний — это сила. Но это же и проклятие, стирающее оригинал.

Но сила… Сила мне нужна! Морлан реален. Ананси реален. Иные угрозы, о которых мне хорошо известно и которые не уступают тому же Морлану, — реальны. И…

Стоп. Хватит думать. Единственное, к чему это приведет, — к самокопанию и загонам.

Несмотря на то, что в реальном мире прошло меньше секунды, этого короткого мига осмысления мне хватило, чтобы понять две простые вещи.

Первая: если ты считаешь себя самым умным в комнате, значит, тебя уже обманули. Как минимум — ты обманул себя сам.

И вторая: не быть мудаком. То, что я в том «тесте» пожертвовал Питером в пользу Гвен… этот выбор до сих пор