Теперь начинается настоящая часть моего путешествия — охота на зверей и добыча ядер.

После установки всех формаций в моей новой базе я потратил некоторое время на медитацию. Моё сознание было спокойным, разум — чистым, а тело — готовым к сражению. Когда солнце только начало опускаться за верхушки деревьев, окрашивая всё вокруг в оранжевые и красные оттенки, я понял — пришло время разведать окрестности.

Путь через густые заросли и узкие горные тропинки давался нелегко. Местность была дикой, первозданной, полна скользких камней и густых кустарников с острыми шипами. Но главное — воздух был наполнен плотной духовной энергией, временами колеблющейся и выдающей местоположение более сильных существ.

Я двигался осторожно, непрерывно используя свой духовный взор. Это была техника восприятия, отточенная мной за долгие годы культивации. С её помощью я мог чувствовать изменения в окружающей ци, видеть слабые колебания, предупреждающие о приближении зверей или других культиваторов.

Спустя час пути мой духовный взор зафиксировал мощные всплески энергии. Я осторожно приблизился к источнику и увидел поляну, где несколько демонических зверей охраняли территорию. Это были звери с телами, покрытыми плотной бронёй из тёмной чешуи, глаза их светились холодным голубым светом. Я узнал этот вид — Чёрные Чешуйчатые Пумы, каждая из них соответствовала по силе первому-второму уровню Основания Духа.

Их было трое.

Я замер, тщательно просчитывая возможные варианты. Пумы обладали невероятной скоростью и рефлексами, но их главный минус — слабая защита от формаций духовного подавления. Именно это и станет моей первой проверкой новых формаций.

Я достал несколько специально приготовленных флагов формации. Это были небольшие штандарты из прочного материала, в которые я за последние месяцы вложил немало сил. Каждый флаг был покрыт сложной вязью духовных узоров, предназначенных для выполнения конкретной задачи.

Первым я аккуратно воткнул в землю флаг барьерной формации. Тихое гудение, незаметное для обычных ушей, обозначило начало её действия. Вокруг поляны мгновенно возник прозрачный защитный купол, который не выпускал наружу ни звука, ни колебаний ци.

Следующим был флаг формации скрытности — его действие заключалось в полном сокрытии того, что происходит внутри барьера. Внешне всё выглядело так, будто поляна пуста и ничто не нарушает её покой.

Когда всё было готово, я вынул из сумки последний набор флагов — наступательную формацию подавления. Вздохнув и сосредоточившись, я воткнул их в землю в строго рассчитанных точках, формируя узор пентаграммы. Флаги активировались одновременно.

Воздух на поляне мгновенно сгустился, тяжёлый как ртуть, оказывая на пум мощнейшее давление. Звери заворчали и попытались двинуться с места, но формация прочно удерживала их.

Я вошёл в зону действия формации. Звери сразу почувствовали меня, издали низкие, гортанные рыки и попытались прорваться ко мне. Но формация была надёжна — скорость зверей упала в несколько раз.

Я не стал терять времени. Скользнув вперёд, я сформировал простое атакующее заклинание — лезвия из духовной ци. Одним взмахом руки энергия сорвалась с моих пальцев, и одно из лезвий врезалось в первую пуму, мгновенно пробив её защитную чешую и оставив глубокий порез. Раненый зверь взревел, его глаза полыхнули яростью.

Оставшиеся две пумы разделились, пытаясь атаковать с разных сторон, но давление формации было слишком сильным. Их движения были вялыми, замедленными. Я уклонился от первой атаки, после чего провёл второе заклинание — на этот раз огненный всплеск. Пламя охватило ближайшего зверя, заставив его завопить от боли и отступить.

Третий зверь, самый крупный, с большим усилием смог сделать прыжок в мою сторону. Он был силён и упорен, на мгновение мне даже пришлось отступить на шаг. Я использовал уже подготовленную защитную формацию на небольшом талисмане, висевшем на моей шее, и зверь врезался в невидимый щит.

Мгновенно воспользовавшись замешательством зверя, я высвободил сконцентрированный заряд духовной энергии. Атака пронзила его тело насквозь.

Через несколько мгновений бой закончился. Я стоял на поляне, тяжело дыша, но чувствуя удовлетворение. Формации сработали безупречно. Я аккуратно извлёк из тел убитых зверей ядра, помещая их в специальные контейнеры, чтобы сохранить эссенцию и жизненную энергию.

Первая охота прошла успешно. Но я прекрасно понимал — это лишь начало.

Прошло три месяца. Три месяца, наполненных непрерывной борьбой за каждое ядро и каждый редкий ингредиент. Теперь в моём пространственном кольце аккуратно хранились девятнадцать сияющих ядер демонических зверей уровня Основания Духа и все необходимые компоненты. Оставалось добыть лишь одно ядро — и я буду готов перейти к следующему шагу техники Вечного потенциала.

Я уже привык к лесам и ущельям Горного пояса Безмолвия, но расслабляться не приходилось. Тем более теперь, когда всё чаще на пути попадались звери не просто сильные, но и опасные настолько, что малейшая ошибка могла стать смертельной.

Сегодня я двигался вдоль узкого ущелья, высматривая следы подходящего зверя. Внезапно в воздухе возникли едва различимые вибрации — я застыл на месте, осторожно втянув ци. Чувство тревоги остро укололо сознание, а в следующее мгновение я ясно ощутил мощную волну духовной энергии, приближающуюся с огромной скоростью.

Земля под ногами задрожала от глухого грохота.

— Что за…

Из-за поворота скалы вылетела фигура человека. Высокая, стройная, в тёмных одеждах с серебряной вышивкой — тот самый Ван Цзин из основной ветви клана Ван!

Юноша выглядел совсем иначе, чем в деревне — сейчас его лицо было напряжено, в глазах горела холодная решимость. Он двигался быстро, с невероятной ловкостью, но всё равно выглядел загнанным. Правая рука, сжимавшая меч, была покрыта кровью, его дыхание сбилось.

Он заметил меня мгновенно и на краткий миг в его глазах промелькнуло удивление:

— Ты… Что ты здесь делаешь? Быстро уходи отсюда!

Но было поздно.

За спиной Ван Цзиня раздался оглушительный рёв, заставляющий скалы дрожать. Из ущелья с грохотом выскочило огромное создание, покрытое густой серебристо-чёрной шерстью. Это был гигантский зверь, похожий одновременно на волка и тигра, но с массивными рогами на голове и яркими фиолетовыми глазами.

Серебряная Грозовая Химера!

Я инстинктивно ощутил уровень её силы и едва сдержал шок. Этот зверь был уже за пределами обычного Основания Духа — он находился всего в полушаге от этапа Золотого Ядра. Я ясно ощутил бешеную циркуляцию ци в его теле — чистую, жестокую, наполненную дикой, стихийной энергией.

Химера не остановилась — её взгляд переметнулся на меня, и она замерла лишь на миг, оценивая нового врагом. В её глазах не было сомнений или страха, лишь жестокий голод и жажда крови.

Я стиснул зубы. Теперь отступать некуда — зверь, почувствовав ещё