Я усмехнулся и шагнул вперёд:

— Это не «будто». Это и есть очищение. Мы начали это три месяца назад. Ваша сила не исчезла — она трансформировалась. Это результат техники укрепления основы, которую вы практиковали с тех пор, как начали со мной заниматься.

— Значит, это нормально? — спросила Линь Жу.

— Более чем. У большинства культиваторов основа — как глина. Она держит, но на ней не построишь башню. Вы — словно выкопали её и теперь заливаете фундамент из камня. Да, на время вы вернулись в Область Закалки Тела. Но теперь эта стадия — не просто начало. Это ваш трамплин.

Я подошёл ближе и кивнул:

— Именно поэтому я дал вам технику сокрытия уровня. Через месяц или два вы снова достигнете Конденсации, но уже на другом уровне. И вам придётся быть осторожными. Зависть в этом мире убивает быстрее меча.

Кто-то кивнул, кто-то сжал кулаки. В глазах у них — понимание. Они чувствовали: назад дороги нет, но вперёд теперь можно идти вдвое быстрее.

Я посмотрел на каждого из них.

— А теперь, начнём тренировку. Вы не просто мои ученики — вы будущее этой деревни.

Утро было прохладным. В саду за моим двором воздух ещё хранил следы ночной влаги, а тень от дерева с узловатыми ветвями пересекала каменную дорожку, по которой шагал Тан Юнь.

Он шёл неспешно, но уверенно. С тех пор как начал тренироваться вместе с остальными, он сильно изменился. Спина выпрямилась, взгляд стал твёрже, в движениях появилась внутренняя собранность. Да, он всё ещё мальчишка — но уже не безвольный ребёнок.

— Дедушка, вы звал меня?

— Заходи, — кивнул я, подавая рукой к скамье у входа в дом.

Он сел, глядя внимательно, без лишних слов. Я достал из рукава тонкую, сложенную вчетверо полоску бумаги, на которой было выгравировано крохотное печатное узорчатое письмо. Ни один из тех, кто не обучен, не прочтёт этих символов. А тот, кто попытается — сожжёт себе сознание.

— Это техника, — начал я, — которая подходит тебе. Не просто хороша, а создана словно под твой тип тела, каналов и темперамент.

Юнь не выдал удивления, только чуть приподнял бровь.

— Откуда она?..

— Из моей молодости, — ответил я уклончиво. — Я не сразу понял её суть. Но теперь, с твоей помощью, она найдёт применение.

Я передал ему бумагу.

— Это основа. Два уровня: для Закалки Тела и Конденсации Ци. Следующие получишь, когда дойдёшь до основания духа.

Он взял технику с особым почтением, обеими руками. Пальцы дрогнули, когда он почувствовал, как энергия, запечатанная в бумаге, коснулась его кожи.

— Я… не подведу.

— Не в этом дело, — сказал я мягко. — Не бойся провала. Бойся остановки. Если техника покажется тебе трудной — скажи. Мы подберём вариант. Но с этой ты сможешь дойти дальше, чем кто-либо в этой деревне.

Он опустил взгляд на свиток.

— Я чувствую… как будто она зовёт.

Я улыбнулся. Книга Бессмертных Искусств не ошибалась. Она не просто подбирала технику — она интуитивно связывала природу человека с самой тканью духовной энергии.

— Тогда иди, Юнь. И начни с дыхания. Первая строка — не про ци, а про внутреннюю тишину. Поймёшь её — поймёшь и остальное.

Он встал, поклонился мне и ушёл, зажав бумагу в руках, словно это была не техника, а сердце собственного пути.

Я остался один, прислушиваясь к утреннему ветру и мягкому шороху его шагов, растворяющихся в тишине двора. А на следующий день пришли они…

Два летательных артефакта опустились прямо на главную площадь деревни. Один — простой, вместительный, явно для служебных нужд. Второй — утончённый, инкрустированный мерцающими защитными рунами. Символы клана Ван были видны уже с десятков метров.

Я стоял у входа в главное здание совета деревни. За моей спиной — три представителя семей, которых я держал ближе других. Остальные — чуть поодаль. Все понимали, что это не просто визит.

Из первого артефакта вышел низший дьякон клана Ван. Высокий, худощавый, с жёсткими чертами лица. Его мантия была строгой, без украшений — на поясе печать клана. Он не стал даже притворяться вежливым. Холодный взгляд прошёлся по нам, как стальной клинок.

— Тан Фэн, — коротко бросил он. — Время сбора. Мы прибыли согласно предписанию уезда.

— Всё подготовлено, — ответил я, не сдвигаясь с места. Мой голос был ровным. — Но ты не один.

Из второго артефакта спрыгнул юноша. Он выглядел молодо — не больше двадцати пяти, но каждый его шаг выдавал уверенность человека, знающего свою ценность. Черты лица — спокойные, почти безэмоциональные. Ни презрения, ни надменности. Но и ни намёка на интерес.

— Господин Ван Цзин, — спокойно произнёс дьякон, делая в его сторону лёгкий поклон. — Представитель основной ветви. Прибыл по воле старшего старейшины. Его указание — лично контролировать ситуацию с выплатой налога.

Тишина сгущалась.

Ван Цзин молча оглядел площадь. Его взгляд на мгновение задержался на мне. Мы встретились глазами — и ничего не произошло. Ни попытки оценить, ни вызова. Но внутри у меня дрогнуло: этот парень был на уровне четвёртого ступени Основания Духа. Я ощущал силу, сдержанную, но осязаемую, как натянутый лук.

«Просто налог… или проверка?» — пронеслось в голове.

— Показывай склад, — наконец сказал дьякон.

Всё было по правилам. Холодно, формально, давяще. Угроза была здесь — не в словах, а в самом их присутствии.

Глава 9

После того летающие лодки клана Ван скрылись за горизонтом, по всей деревне словно прошёл тихий выдох. Сжатые плечи расслабились, а напряжение в воздухе — нет, оно не исчезло, просто ушло под кожу.

Я стоял на возвышении, наблюдая за тем, как старейшины расходятся. Они вели себя сдержанно, как и полагается людям, пережившим не одну волну давления. Но я знал — в их душах копилось раздражение. Да и как иначе? Половина урожая, отданная без права голоса. И даже если бы мы спорили, всё закончилось бы не переговорами, а погромом.

Вспоминая молодого сопровождающего, я чувствовал странное — не страх, не интерес. Скорее, осторожность. Он не был похож на типичного отпрыска великого клана. Слишком спокоен. Слишком тих. Такие люди либо очень глубоки… либо очень опасны.

Я закрыл за собой дверь дома и направился к внутреннему двору. Сегодня вечером был последний разговор перед отбытием.

Во дворе ждали три главы семей. Я собрал их без лишнего шума, объяснив всё просто:

— Клан Ван получил своё, но они не уйдут надолго. Нам