Я передал каждому по одному талисману третьего уровня, вложив в них силу основания духа. Эти талисманы были очень похожи по структуре на создание формации, с отличием что они были одноразовыми. Я изучал создание талисманов еще в прошлой жизни у своих мастеров близнецов. Талисманы всегда и везде пользовались хорошим спросом, они дешевы в изготовлении, порог вхождения в это искусство не такой высокий как в искусство формации. И главное многие старшие эксперты раздавали своим ученикам или просто знакомым эти талисманы на случай экстренных мер.

— Использовать только при угрозе жизни или деревне. Всё остальное держим внутри семьи.

Они переглянулись, но вопросов не последовало. Они уже знали, что я готовлюсь к чему-то. Теперь — пришло время действовать.

Я спустился в одну из потайных шахт у восточного склона. Вход прятался за кустами дикого плюща, и без нужных знаков пройти дальше было невозможно. Под землёй пахло влажным камнем, минералами и чем-то едва ощутимым — духом мира.

Факел я не зажигал. Свет исходил от самой стены — тусклое, мягкое сияние пробивалось из глубины, отражаясь от жилы духа, уходящей вглубь земли.

Эта жила принадлежала деревне формально, но по сути ею никто не пользовался. Слишком мала, чтобы заинтересовать кланы, слишком глубокая — чтобы быть удобной. Но для моей задачи — она была идеальной.

Я осмотрел формацию. За два месяца я врезал в камень двадцать шесть печатей, заложил стабилизирующие узлы, вложил шесть десятков камней духа как основу. Всё держалось. Всё работало.

Формация была телепортационной, срочного действия. Если я активирую свою пластину — меня мгновенно вырвет из любой точки уезда… может, и провинции. Но была цена.

Я провёл рукой по поверхности плиты. Магические линии пульсировали еле заметным светом.

— Если расстояние будет слишком большим… — пробормотал я. — Эта жила выгорит дотла.

Но выбирать не приходилось. Безопасность превыше всего. Слишком много планов. Слишком много ставок.

Такие жилы, как эта, встречаются повсеместно, но все они заняты — деревнями, сектами, постами сил уровня основания духа. Потому я и копал сам. Потому и вырезал всё вручную, без помощи.

Я поднялся на ноги. Ещё раз взглянул на форму, на узлы, и, не дождавшись никаких сигналов — пошёл обратно. Время уходить.

Путь от деревни до пределов Империи Небесных Звёзд занял у меня почти пять дней полёта. Не напрямую — петлял, останавливался, проверял местность, избегал лишнего внимания. Я не спешил. Всё было рассчитано заранее: лучше потратить немного больше времени, чем нарваться на патруль секты, или, хуже того, — на охотников клана.

Первые два дня я держал курс строго на юг, обходя густонаселённые уезды и пролегавшие между ними дороги. Воздух был прозрачен, погода благоприятствовала полёту. Я редко поднимался высоко, предпочитая двигаться среди облаков или чуть выше крон деревьев, чтобы не оставлять следов в небесах.

На третий день рельеф начал меняться: леса становились плотнее, местность — холмистее, изредка попадались заброшенные поселения, покинутые ещё лет десять назад. Причины были разные: плохая почва, отсутствие духовных жил, нападения зверей или вырождение клана, который владел землёй. Мир никогда не стоял на месте.

Четвёртый день я летел вдоль древнего перевала — место, давно потерявшее стратегическую важность. Но оно служило мне ориентиром: после него оставался всего один день пути до цели. За перевалом начиналась земля пограничная — глухие леса, покрытые туманом, и тянущиеся на многие километры хребты. Местные называли их Безмолвными горами. Именно там проходила условная граница между Империей Небесных Звёзд и Империей Северного Неба.

Пятый день. Воздух стал плотнее, тише, тревожнее. Я пересёк невидимую черту — и почувствовал, как изменилась атмосфера. Воздух будто вибрировал от напряжения, а между деревьями начали появляться следы демонических зверей: сломанные стволы, потоптанная трава, пятна крови, застывшие на корнях. Магическая плотность мира здесь была выше, насыщеннее. Это место было опасным — но и щедрым.

Я снижался.

Лодка мягко опустилась на узкую площадку между скалами. Внизу расстилался древний лес, в кронах которого мерцали сгустки ци. Здесь я и начну.

Это место не принадлежало ни одной из империй. Даже самые сильные культиваторы предпочитали не задерживаться здесь слишком долго. А я — напротив — собирался остаться.

Тишина. Запах мха и влажной земли. И дыхание чего-то большого — где-то в глубине леса.

Это место не значилось ни на одной официальной карте. Пограничная зона между двумя империями — Империей Небесных Звёзд и Империей Северного Неба — была зоной молчаливого соглашения: ни одна из сторон не стремилась её захватить. Причина была проста — Горный пояс Безмолвия, как его называли, был территорией, где не правили люди.

Это было царство демонических зверей.

Леса здесь были древними и глухими, земля пронизана духовными жилами, а плотность ци превышала обычные нормы в два, а то и три раза. Из-за этого растения, звери и сама среда здесь развивались иначе — дико, непредсказуемо, агрессивно. Но именно здесь водились звери с полноценными ядрами, с которых можно было собрать материалы, способные толкнуть культивацию дальше. Особенно тех, кто шёл по пути тела.

Я не спешил углубляться. Первый шаг — лагерь.

Я двигался между скалами, прислушиваясь к изменениям в ци, ощупывая воздух. После пары часов поиска мне повезло: на одной из уступов я обнаружил естественную расщелину в горной породе, скрытую под переплетением ветвей и лиан. Внутри бил тонкий источник духовной ци — не слишком мощный, но стабильный. Жила духа первого уровня.

— Подойдёт, — пробормотал я, войдя внутрь.

Место было узким, но достаточно глубоким. Внутри было сухо, стены плотные, без признаков осыпей. Я сразу же приступил к установке формаций.

Сначала — маскирующая. Она приглушала излучение моего присутствия и прятала вход от посторонних глаз.

Затем — сигнальная, реагирующая на вторжение любых существ с уровнем выше конденсации ци. Сработает мгновенно, если кто-то приблизится.

Последней я активировал охранную формацию: она была направлена не на сражение, а на сдерживание — создаёт гравитационное и духовное давление, чтобы задержать вторгшегося, дать мне время на реакцию.

Каждую формацию я рисовал собственноручно, выгравировав схемы на особых досках и активируя их своей энергией. Они не были сильны настолько, чтобы сдерживать культиватора Золотого Ядра, но против зверей и культиваторов уровня Основания Духа вполне могли дать фору.

Я достал пару камней духа и вставил в узлы формаций. Жила под ногами мягко зашептала, подавая энергию в мою импровизированную базу.

— Всё готово.

Теперь у меня было место для отдыха, восстановления и наблюдения. Это