Ван Цзин глубоко вдохнул и поднял меч, вставая в боевую позицию:

— Это моя проблема. Уходи, пока есть шанс. Иначе умрёшь здесь.

— Боюсь, — ответил я спокойно, вытаскивая из пространственного кольца сразу несколько заранее подготовленных флагов формации, — эта тварь уже решила за нас.

Химера снова взревела и бросилась вперёд, разрушая землю когтями и окутывая себя серебристо-фиолетовыми всполохами молний.

Мой разум работал предельно ясно. Я быстро расставил вокруг себя защитные формации — флаги немедленно активировались, создав прозрачный, но прочный духовный барьер. Ещё пара движений — и вокруг Химеры замкнулся круг, блокирующий пространство и затрудняющий её движение.

Ван Цзин выдохнул с облегчением, когда давление на него немного ослабло:

— Не думал, что простой староста деревни может владеть такими формациями… Ладно, старший, раз уж выбора нет, сражаемся вместе!

Я не ответил. Времени на разговоры не было. Серебряная Грозовая Химера яростно ударила в барьер, заставляя его трещать по швам.

— Долго не выдержит, — сказал я быстро, — Атакуй прямо сейчас, пока я держу её на месте!

— Понял, — мгновенно отозвался Ван Цзин, сконцентрировав всю ци в своём мече.

Его клинок вспыхнул серебряным светом, а я вливал всю свою энергию в формацию. Дыхание выровнялось, сознание полностью сосредоточилось на битве.

Сейчас решался не только исход схватки, но и весь мой дальнейший путь.

Мы бросились вперёд одновременно.

— Теперь всё или ничего, — мелькнуло в голове, когда меч Ван Цзиня врезался в бушующую бурю молний перед нами.

Глава 10

Мощная вспышка энергии на миг ослепила нас, но удар Ван Цзиня не убил зверя. Серебряная Грозовая Химера издала оглушительный вопль, когда лезвие меча прорезало глубокую рану на её плече. Но вместо того, чтобы отступить, она только разъярилась сильнее.

— Осторожнее! — крикнул я, отскакивая назад и едва уклоняясь от чудовищной лапы, покрытой молниями.

Ван Цзин отлетел назад, проскользив по земле, его лицо было бледным, в глазах читалось напряжение и решимость.

— Этого недостаточно, — стиснув зубы, проговорил он.

Я кивнул. Он был прав. Несмотря на серьёзную рану, Химера стояла крепко, её дыхание было всё ещё ровным и глубоким, а глаза наливались алым светом.

Вдруг мой слух уловил едва различимые звуки, которые приближались стремительно. Треск веток, низкое рычание. Я помрачнел ещё больше — к месту боя спешили другие демонические звери, привлечённые громом наших атак и запахом крови.

— У нас проблемы посерьёзнее, — сказал я быстро. — Скоро тут станет слишком тесно.

Ван Цзин покосился в сторону деревьев и мгновенно понял:

— Надо заканчивать быстро.

Химера бросилась на нас снова, земля содрогнулась, выплёскивая волны пыли и щебня. Я сжал зубы и активировал один из своих самых рискованных козырей. Достав из пространственного кольца партию формационных флагов, я глубоко вдохнул и быстро расставил их вокруг себя.

— Отойди! Сейчас же! — приказал я.

— Ты что задумал?! — Ван Цзин едва успел увернуться, но всё же подчинился.

Флаги формации, наполненные концентрированной ци, вздрогнули и вспыхнули пронзительно-алым светом. Я быстро сложил печать и прокричал команду активации:

— Техника самоуничтожения формации — Разрушение Духа Небес и Земли!

Флаги мгновенно взорвались один за другим, и волна мощнейшей духовной энергии ударила в Химеру, отбросив её на десятки метров. Тварь взревела от боли, её плоть обгорела, кровь хлынула из ран.

Ван Цзин на мгновение застыл, потрясённый увиденным:

— Ты… что за техника… кто ты вообще такой, староста?!

Я промолчал, тяжело дыша. Самоуничтожение формации стоило мне огромного количества энергии. Теперь я понимал, почему в моём прошлом мире эту технику считали запретной. Ещё один такой удар — и моё тело просто не выдержит.

Но и Ван Цзин не стоял без дела. Он глубоко вдохнул и поднял меч над головой, его лицо стало абсолютно серьёзным и безэмоциональным.

— Раз уж ты используешь такие безумные приёмы, староста, я не могу остаться в стороне.

Его глаза стали совершенно чёрными, а меч вспыхнул тёмным пламенем, похожим на густой дым, который полностью окутал клинок.

«Запрещённая техника!» — я немедленно узнал знакомую ауру — это была техника сжигания духовной основы для резкого усиления атаки. Техника, за которую он позже заплатит чудовищной ценой.

— Подожди! Ты сожжёшь собственные основы! — я попытался его остановить, но было поздно.

Ван Цзин прыгнул вперёд, его фигура промелькнула в воздухе чёрным вихрем.

— Чёрный меч Безымянного Призрака! — низко произнёс он.

Удар был так стремителен и сокрушителен, что воздух перед нами буквально разошёлся на части, а сам удар вырвал на теле зверя огромную зияющую рану.

Химера пошатнулась, теперь израненная и почти побеждённая. Но даже теперь, почти на грани смерти, она держалась на ногах, будто назло самой смерти.

Рёв других зверей уже отчётливо слышался за деревьями, и я ясно ощутил их присутствие — среди них были и звери уровня Основания Духа.

Ван Цзин тяжело упал на колено, его дыхание сорвалось, изо рта потекла струйка крови. Я подошёл ближе, выставив перед нами последний защитный барьер.

— Ты слишком безрассуден, — сказал я мрачно. — Не ожидал такой глупости от представителя основной ветви клана.

Он слабо усмехнулся и посмотрел на меня, впервые открыто выражая неподдельное уважение:

— Ты сам не похож на простого деревенского старосту. Слишком много секретов… Слишком много сил и знаний. Кто ты такой на самом деле?

— Это сейчас совершенно не важно, — отрезал я. — Сейчас важнее то, как нам остаться в живых.

Ещё одна волна демонической ци накрыла нас с головой, обозначая близость других зверей. Сжав зубы, я быстро просчитал оставшиеся варианты.

У нас оставалось лишь несколько минут до их прибытия. Химера уже тяжело поднялась на лапы, её фиолетовые глаза горели безумной яростью, а пасть источала потоки густой крови.

Я достал ещё одну пачку формационных флагов, чувствуя, как тело протестует от перегрузки.

— Сейчас начнётся самое сложное, — хрипло сказал я. — Можешь стоять?

Ван Цзин стиснул зубы и поднялся на ноги с видимым усилием, опираясь на меч.

— Смогу. Не волнуйся, староста… я не собираюсь умирать так легко.

Мы переглянулись, и на мгновение в глазах молодого культиватора мелькнула не надменность, не пренебрежение, а уважение и решимость сражаться до конца.

Я глубоко вздохнул и выставил формации вокруг нас, ощущая, как ци стремительно покидает моё тело.

— Готовься, — тихо произнёс я, когда деревья затрещали под лапами вновь прибывших чудовищ.

Лес вокруг нас вспыхнул безумным вихрем хаоса.

С десяток демонических зверей разных размеров и форм ворвались на поляну одновременно. Вой, рёв и свист когтей, разрезающих воздух, слились в одно оглушительное безумие.

Одни