Поэтому я разделил товар. Сначала — пара лавок на восточной торговой улице. Потом — чуть ближе к рынку алхимиков, уже под другим обличием. Последние три партии сбывал через уличных перекупщиков, с кем предварительно наладил контакт, ещё в прошлой жизни знал, как такие работают.

Каждая пилюля — по 10 камней. Я знал цену и знал, сколько можно выжать, не вызвав волн.

Через пару часов всё было продано. Без шума. Без следа.

Я вышел на одну из тихих улиц и пересчитал камни.

Две тысячи. Ровно.

Сумка стала чуть тяжелее. Сердце — чуть спокойнее.

«Немного ли это? Вроде бы — сумма приличная. Но если начать закупать материалы для формаций…»

Камни легко уходят. Особенно если нужны редкие предметы — очищенные металлические пластины, плоские кости духовных зверей, инструменты для выжигания и гравировки. Всё это стоит дорого. А впереди — ещё и подготовка к охоте на зверей ради ядер для техники "Вечный Потенциал".

Я посмотрел в сторону алхимического квартала, но свернул не туда. Теперь — пора заняться другим направлением.

Я провёл в городе весь оставшийся день, планируя всё до мелочей. Сначала — приоритеты. Чтобы начать подготовку к созданию формаций, нужно было запастись всеми необходимыми материалами. И не просто закупить первое попавшееся, а найти надёжных торговцев и разумные цены.

Мои ноги сами привели меня в мастерские квартала артефактов. Здесь не было суеты улиц с едой и амулетами для обывателей — только тишина, звон молотков и тяжёлый дух металла.

Первой стала лавка с основами под гравировку: обработанные пластины из редкого камня, сплавов и костей духовных зверей. Я выбрал лучшее из среднего сегмента — слишком дорогие только вызвали бы подозрения. Потом — инструмент для резки и нанесения рун, а также магические чернила, пигменты, порошки закрепления и материалы для питания формаций.

Когда я всё рассчитал, на формационные нужды ушло 1800 духовных камней. Почти всё, что я заработал.

«Но без основы никуда. Эти вложения не для прибыли, а для силы. Сила — вот настоящая валюта в этом мире.»

Остаток — 200 камней — я потратил в одном из боковых переулков, где лавки травников и алхимиков продавали ингредиенты партиями. Взял на всё, что хватило: 20 наборов базовых компонентов для изготовления пилюль. Этого должно хватить для варки — на первое время. Я рассчитывал снова изготовить несколько партий и распродать их в следующих уездах. Это позволит держать постоянный доход.

Прошло два месяца. Время для культиватора — как капля в реке вечности. Но для меня каждый день был расписан до мгновения. Я жил между котлом и небом, между травами и камнями духа.

Каждую неделю я варил по двадцать-тридцать пилюль. В основном — собирание ци, восстановление и прорыв через барьер. Поток культиваторов на уровне Конденсации ци был неистощим, спрос не падал.

Маршрут у меня был один и тот же. В начале недели я появлялся в уездном городе Перекат — не задерживаясь, тихо сбывал часть товара через своих проверенных торговцев. Дальше — путь к деревне Травогорье. Там я, как странствующий алхимик, передавал партию пилюль, получал новую порцию ингредиентов и снова в путь. В конце недели — третий пункт, уезд клана Цзян, более богатый и шумный. Там я менял оставшиеся пилюли на редкие компоненты, редкие травы и минералы.

Все деньги, что я зарабатывал, уходили туда же, откуда пришли — в рост. Никаких излишеств.

Из камней духа, полученных от продажи, я большую часть вкладывал в подготовку формаций — защитные, маскировочные, усилительные и боевые. Некоторые из них я уже начал создавать на переносных плитах, другие — только набрасывал в мыслях.

Часть средств уходила на редкие компоненты для техники «Вечный потенциал». Я искал их упорно: тщательно отбирал эссенции, травы, порошки, компоненты.

В деревне обо мне не знали — возвращался по ночам, скрытно. Всё шло по плану. Пока.

На фоне утихающего дня, когда последние лучи солнца окрашивали дальние рисовые поля в медный оттенок, я собрал тридцать человек. Тех самых, кого выбрал еще в начале. За два месяца они не просто стабилизировали свою культивацию — они укрепили основы, расправили плечи, обрели уверенность.

Я наблюдал за каждым из них, направлял, поправлял ошибки, незаметно подталкивал. И теперь настало время идти дальше.

— С сегодняшнего дня, — сказал я, оглядывая лица учеников. — Вы переступаете черту. Всё, что было до этого — лишь подготовка. Настоящий путь начинается сейчас.

Я вынул свитки, два тонких клочка пергамента, впитавших в себя древнюю суть книги Бессмертных Искусств.

— Первая техника. — Я поднял один из свитков. — Это метод сокрытия культивации. С сегодняшнего дня вы будете скрывать свой уровень — хотя бы на два, а лучше на три уровня. Не из страха. А ради выживания и ради преимущества. В этом мире, как только кто-то видит твою силу — он уже знает, как тебя убить.

Некоторые переглянулись, но никто не стал спорить. Они уже начинали понимать, насколько враждебен может быть мир вне деревни.

Я поднял второй свиток:

— А это ваша новая основная техника. Универсальная. Надёжная. Проверенная временем. Она не связана с конкретной стихией, не ограничивает ни тело, ни корень. На ней вы сможете идти до самых высоких пределов.

Они слушали молча, но глаза у них горели. Многие из них впервые ощущали, что перед ними открывается путь не просто выживания, а настоящей силы.

— Приготовьтесь. Завтра мы соберём урожай, и заплатим налоги. Но скоро… вы станете теми, кто будет диктовать условия, а не выполнять их.

Прошла неделя с тех пор, как я передал им две новые техники. Всё шло по плану. На самом деле — всё шло так, как и должно было.

Уже не первый день ученики чувствовали изменения. Ци в их телах стала спокойнее, будто опустилась вглубь. Кто-то стал сильнее физически, но ощущал, будто его уровень упал. А некоторые, что прежде достигли стадии Конденсации Ци, внезапно снова ощутили пульсацию тела, словно вернулись на первый уровень — в Область Закалки.

К этому моменту я собрал всех тридцать культиваторов на внутреннем дворе. Костяк — молодые люди, но среди них были и старшие, взрослые мужи из трёх родов.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я, глядя на них.

Некоторое молчание. Потом кто-то всё же высказался:

— Учитель Тан… — голос принадлежал Чэнь Бо. — Я будто снова в теле подростка. Ци почти нет, но силы — как будто прибавилось.

— То же самое, — кивнул Ян Цзэ. — Я